「文景兄，這裡怎麼儘是些小船啊？」有頭回趕考的舉子不明所以。

「煙柳浦、白鷺洲，都是有名的煙花地。」王蒲搖了搖頭。

大梁按律禁宿妓，若有隱藏的皮肉生意，也就在這楚淮河畔了。

明面上，是如同邀月樓一般的勾欄瓦肆。

暗地裡，嫖與賭俱全。

眾人依舊坐在車上，過了橋，又是一番景象。

城郊有一排灰撲撲的野房子。

清冷的灰白色調屋瓦錯落不齊，木質門框黯淡無光，牆體斑駁。

年老色衰的船女和小倌呆坐門前，眼神空洞疲憊。

屋內爭吵和哭聲交織。

空氣中瀰漫著一股陳舊的氣息，混合著汗味和胭脂味。

「我曾聽聞，這裡做的是微末賤業。」王蒲低聲介紹道，「統稱為灰房子。」

若在以往，他必不肯談論有辱斯文之事。

但受先生影響，王蒲逐漸轉變觀念。

讀書人不能只活在聖賢書里。

就像先生所說，家事、國事、天下事，俱要關心。

桂枝兒隨意掃了幾眼。

等待接客的倌妓，歲數不小，大約是被城內煙花地淘汰的。

曾經嬌艷的面容，如今已略有歲月溝壑。

如同墨綠綢緞的袍子，料子舊了，便顯出暗淡烏色。

「小謝公子的面子，我是要給的。您來撈人，一句話的事兒。」

裡屋走出一位龜公。

尖酸刻薄的腔調，三分嘲諷，七分奚落。

隨後，明暗交錯。

被稱為小謝公子的男子，迤迤然踏出門來。

「呀……」眾舉子不由驚嘆。

那小謝公子身著紫色長袍，領口繡著精緻的銀色絲線。

烏髮上插一把珊瑚釵，耳邊垂下來一串紫瑛石墜子。

與奢華的服飾相比，他的面容反倒素淨，顯得極為寡淡。

他有著一副苦情和倔強的面相。

小謝公子漫不經心地瞥了眾人一眼。

第45章 奉旨賣藝美人在骨不在皮。

「楚淮第一名妓，當屬小謝探花。」說書先生一拍驚堂木。

「那叫——奉旨賣藝！」

斬釘截鐵的四個字，惹得台上台下哄堂大笑。

河畔茶館古色古香。

青瓦覆頂頗有典雅之韻，幾張木質桌椅，幾幅山水畫卷，就營造出臨河聽雨的氛圍。

桂枝兒與柳千金選了個靠窗的座位。

稍一探頭，就能俯瞰到河水悠悠。舉子們需在楚淮逗留幾日，參加文社集會。

二人便恢復女裝溜出門，樂得逍遙自在。

「原來就是他啊。」桂枝兒暗自琢磨。

欒小將軍曾提起，此行路過楚淮河，只需稍加打聽便知探花郎的下場。

楚淮的茶館也沾染了些地方特色，對艷情軼事毫不避諱。

「且說承朔元年春闈，天子以文治邦，以才選士。」說書先生輕搖摺扇。

「那泗水謝氏是了不得的名門望族。可惜謝家大公子偶感風寒，不能下場應試。」

桂枝兒與柳千金豎起了耳朵。

謝鳶，謝家庶出的二公子。

論才情，還在大公子之上。只因其容貌出類拔萃，被御筆欽點為三甲第三名——探花郎。

「不至於吧。」桂枝兒吹了吹茶。

她臉上一抹詫異如漣漪般輕盪，旋即又恢復安寧。

昨日與小謝公子有過一面之緣，桂枝兒對他的印象僅剩清冷淡漠。

他雖俊朗，但容顏不盛，反被華裳喧賓奪主。

「美人在骨不在皮。」柳千金的眼神要刁鑽些，她點了點頭，「小謝公子若上了妝，定然艷麗。」

說書人仍在繼續，聲音洪亮，似黃鐘大呂。

常言道：洞房花燭夜，金榜題名時。

在瓊林苑宴上，新及第的進士們推杯換盞，叩謝皇恩。

長公主，一眼就相中了探花郎。

「長公主金枝玉葉何等尊貴？豈容推拒！」

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