目光交匯後，雖有心掩蓋自家的難堪，但也不敢在大事上扯謊。

「李老所言，並非個例。那群沒頭腦的東西，說甚麼兵營不僅管飯、開餉銀，還能保家衛國。」有人訴苦道。

「對，給他們掛個民兵的頭銜，就樂得找不到北啦。」土地主甩掉手中把玩的瑪瑙佛珠，「要跟著軍隊抗擊達奴人，在族譜上單開一頁。」

「豈有此理！」張員外兩頰肥肉顫動，一雙小眼眯成一條縫，「欒小將軍這是屯私兵，重罪！」

年紀輕輕的生瓜蛋子這麼能忽悠人？

他從哪裡搞來的軍費！

「屯私兵……話說，好像是我們主動把家丁給送過去的？」

眾人再度沉默，神情窘迫。

且不說凌河的鄉紳豪強們，吵嚷著要找駱縣令評理。

桂枝兒這頭，一路帶著舉子們越山丘、渡水泊，風餐露宿。

既路過繁邑城鎮，也穿過荒蕪村落。

一路見聞，皆是風景。

「文景兄，前方就是楚淮河畔了吧。」書生們喘著粗氣，呼哧呼哧。

「我們是不是可以坐船下江南了？」女書生額上亦是汗珠密布。

眾人奔跑良久，腳步漸緩。

一個個呼吸急促紊亂，身形搖晃，仿佛隨時都會倒下。眼神中滿是疲憊和痛苦，卻又透著一股堅韌。

「停吧。」桂枝兒衝車夫擺擺手。

驢車和馬車止步不前，舉子們一股腦衝上前來，抓起水囊就往嘴裡倒。

「慢點，莫要嗆到。」留在車上的王蒲細心地安撫大家。

先生招法萬千，為增強體質，提議「軍訓拉練」。

「何為軍訓？」書生們捧著經書不解地問道。

「會試歷時九天，共四場，對體力、毅力都是極大的考驗。」桂枝兒晃了晃手裡摘的迎春花枝條。

黃色的迎春花瓣小巧玲瓏，花蕊纖細如絲。

桂枝兒易容後的面容粗獷，嗅花時卻頗為典雅。

她笑道：「軍訓，就是讓大家德智體美勞全面發展，一邊跑步一邊背書，效果更好。」

眾書生心生疑竇。

但無人反駁，即使累得哭爹喊娘也要堅持。

甚至沿途，還遇到幾位來自中心府城、十二堡的考生，亦加入其中。

「那麼，大家先歇著，我去打點野味做飯了？」桂枝兒笑眯眯地起身。

「承蒙先生教誨，弟子感激不盡！」眾人一陣歡呼。

無他，實在是木犀先生做的伙食太香了！

昨日新采的竹筍，色白如玉，清炒後質嫩味鮮。前日剛摘的野菇，傘蓋碩大，烹湯後汁水濃郁……

如此種種，不一而足。

木犀先生一雙妙手，硬是把艱難的趕考旅途，變得活色生香。

「方才跑步途中，偶得一佳句。」有書生喘勻了氣，頓覺身心舒暢、思路清晰。

「哦？快說來聽聽，讓我們賞析一番。」

群生邊撿柴火，邊論新作。

「春光無限好，先生也作首詩吧！」有人起鬨道。

桂枝兒按住活蹦亂跳的鮮蝦，去其頭殼，抽其蝦線。

三下五除二，手中便是一枚色澤晶瑩的蝦仁。

她稍加思索，張口就來。

「鮮蝦湯，魚子醬，美味當前口水長。

春光好，好春光，一聲呼嚕入夢鄉。」

俚俗的打油詩，不講格律，也不注重對偶平仄，端的是詼諧幽默。

「大俗大雅！妙哉！」眾生哈哈大笑。

午歇後，桂枝兒帶領舉子們打了一套太極拳。

順便再指點王蒲幾句，怎麼精準使用竹杖內的暗器。

柳千金也沒閒著，教導女書生們如何使用長鞭。

「爾等文人習武，非為好勇鬥狠。」桂枝兒語重心長，「旨在磨練意志，強健體魄。」

「再者，將來處理政務時，更能臨危不懼，果斷堅決。」

否則久坐案牘之間，不免怯弱。

「弟子謹記於心。」眾人拱手作揖。

再趕二十幾公里路，果然就到了楚淮河畔。

寬闊的河面波光粼粼，如無數碎金閃爍。一見岸邊來了客，裊裊娉婷的船女們便爭相邀約。

「公子們要去煙柳浦伐？」船女搖了搖雪白的手腕上的鐲子，「雙櫓的快船可要坐的？」

「個是去白鷺洲？一起來哉，我的畫船最穩當的。」另一位船女掌篙搖櫓，臉上脂粉泛著柔光。

那船一隻一隻都拾掇得十分整潔，有的船身漆彩紋，有的艙里擺插花。

倘是外地來客，頭回見到這樣溫聲細語的船娘，不自覺就跨上船去了。

「不勞煩諸位，我等需過橋寄賣馬匹，再去渡口碼頭。」王蒲耳根通紅。

他手持竹杖，目若朗星，身後書簍中背著滿滿當當的書卷。

「嘩啦。」長篙一點，湊過來的船便依次盪走了。