她施施然彎腰，修長的手指提起酒壺，寫意地向酒杯中傾倒。

桂枝兒的動作輕

盈流暢，琥珀色的米酒在空中劃出一道優雅弧線，最終墜落杯中。

水聲叮咚，宛如一曲優美的樂章。

劉善淵點頭回應，不再多言，唯有視線多停留了片刻。

一場隱蔽低調但不簡陋的私人宴請，賓主盡歡。

劉善淵還想請教一些治下方策。

畢竟鎮北府除去中心府城以外，下轄榆塞關、十二堡、沙鎮、凌河縣四個區域。

馬知府眼神遊移：「這、這個風土人情各異，劉老弟你接手後自然就懂了。」

桂枝兒在背後抿唇一笑。

要論馬知府對政務的了解程度，那就只有：

拍腦袋決策，拍胸脯保證，拍屁股走人。

劉善淵對上她嘲弄的眼神，便也明白了幾分，不再聊掃興的話題，轉而向馬知府介紹起京城的最新動態。

酒過三巡，切入正題。

馬知府整了整棉袍大袖，端坐起來，神態肅穆地揮揮手：「小娘子下去再添個菜吧。」

「是。」桂枝兒知趣地起身離開。

桂記滷味店門口的牌子變成「今日售罄」。

厚重的棉布簾也被妥帖地放好，以抵禦寒風侵襲。

小店內爐火熊熊，暖意融融，再也沒有什麼比這更適合談私密話題的地方了。

「劉老弟當真是從京城來的？」馬知府嗅了一口醇厚口感的米酒，壓低聲音，在酸味中眯了眯眼。

「這……說出來大人可莫要檢舉我。」劉善淵慚愧低頭，「沿途確實在楚淮一帶逗留了幾日。」

楚淮河多有文人騷客，更有十里煙花、勾欄瓦舍。

「呵。」馬知府不滿地放下杯，幾滴酒濺到桌面，「劉老弟說笑了，你知道我想問的是什麼。」

他神態陰沉，上下審視，仿佛適才的談笑言歡都是假象。

「下官確實不知，還請大人明示。」劉善淵誠惶誠恐。

場面一時間有幾分僵持。

新官上任，往往需攜帶半部「魚符」，地方拿另外半部分與之勘驗後，方可交接。

魚符沒問題。

路引，除了畫像不太妥帖外，應當也沒問題。

至於馬知府，江陰會稽人，永靖十五年賜同進士出身後外放做官，不應當在京城見過劉善淵本人。

一切天衣無縫。

劉善淵抬眸，日光下的膚色漸趨蒼白透明，仿佛能看見皮層後細微的血管，透出病態的脆弱。

他的視線越過馬知府，透過木框架的格子窗。

小院的樹旁隱蔽處藏著一個人，赫然是管家。

管家五指併攏，橫在脖子前抹了一下。

劉善淵微微搖頭。

「哈哈哈哈開個玩笑，老弟不要放在心上。」馬知府面色回暖，「你從京城來，怎麼不跟我提先鋒少將軍的事？」

「您是說欒小將軍……」

話題一轉，雙方依舊談笑風生，氣氛重歸熱烈融洽。

後廚，桂枝兒正用樹枝撥弄著沉甸甸的橘子。

通過小火緩慢烤制，不斷翻動，確保其受熱均勻。

當橘子表面微微發黃，散發出焦糖般的誘人香氣時，她撥開先嘗了一個。

「好吃，加這道炙烤金橘，就收三十個銅板吧。」

她漫不經心地想著，自己絕對算不上奸商。

這收的可不只是兩個橘子的錢，是明明能聽見談話卻還要裝聾作啞的精神損失費。

以及，任由管家在小院躲藏的好處費。

雖然大家都以為她看不見也聽不懂。

是了，亂世將至。

文官執筆安天下，武將馬上定乾坤。

而她，不過是一個小小滷味店的老闆，來軍營尋親的可憐外鄉女子罷了。

第4章 不速之客斜背著一桿紅纓槍。

餚核既盡，杯盤狼籍。

桂枝兒熄滅柴火，灶台上方的煙囪慢慢平靜下來。

她手持絲瓜瓤，用刻意留著的淘米水將碗碟清洗乾淨。

已是未時，陽光柔和而微弱。

她決定再上一次山，臘八將至，最好在傳統養生粥里加點仙靈草。

「所謂的頂級美食，究竟有什麼標準？」

桂枝兒敲了敲腦海里的，不出意外，依舊毫無回音。

她也不氣餒，準備好登山木杖，將滑雪板系在身後，穩步向雪山進發。

北境梅山巍峨聳立，終年積雪。

山體十分陡峭，雲霧繚繞其間，若隱若現，頗有幾分神秘莫測的氣息。

仙靈草就藏在裸露岩石的邊緣。

它的菌蓋呈半圓形，名字雖好聽，顏色卻只是普通的棕褐色，表面有白斑，邊緣略微翹起。

作為珍貴藥材，只在極寒地域存活。

補氣養血、延年益壽，只需一銖的重量便能賣上一貫錢。