小廝端來茶水與點心，姜貞隨江氏坐下，茶室中燃著檀香，味道不重，但能令人心神清靜。

茶室的牆上掛著字畫，江氏看了一會兒，便笑著指著一幅松柏桐椿圖道：「這幅應是恕哥兒所作。」

姜貞眼神隨之望去，只見畫中松柏蒼勁豪放，枝幹皆以濃墨描繪，而樹葉卻筆墨淺淡，一眼看去，只覺喘不過氣來。

陳瑩不解道：「娘，這畫既未署名，又不像二哥從前的畫風，您如何看的出來的？」

江氏微微一笑，正要回答，卻聽一記低沉聲音傳來。

「母親眼明心亮，知兒子甚深。」

扭頭看去，一身著襴衫的高大少年正垂手立在門外，目光沉靜地看著她們。

正是陳恕。

兩年不見，姜貞依然要微微仰頭，才能看清他的面容。

十三歲的陳恕較兩年前又長高了許多，不過仍舊清瘦，臉上的稚氣幾乎要消失不見，眉目越發凌厲，薄唇輕輕一抿，十分嚴肅。

陳瑩躲在江氏身後，怯怯地喚了一聲「二哥」。

姜貞也跟著叫了一聲。

陳恕微微頷首，先與江氏行禮，而後才將目光移到姜貞身上。

她長大不少。

陳恕挪開視線，向江氏快步走來，揚起一抹笑，「多謝母親來看我，兒子在書院一切都好。」

江氏也有許久不曾見過陳恕，握著他的胳膊，上上下下打量了許久，噙著淚道：「我兒穩重了，讀書辛苦了。」

陳恕恭敬道：「求學何談辛苦，母親一路風塵僕僕，可要在東山鎮歇一晚再走？」

江氏搖頭道：「不了，我們已離家一月多了，你父親和愈哥兒在家，我不放心。」

陳恕心裡些許失落，不過他一人在外的時間長了，如今已不再像小時候一樣渴盼父母的關懷，反而笑著道：「也是，聽夫子說愈哥兒近日又浮躁了，還煩母親多操心。」

陳恕雖然不在家，但弟妹的功課卻時常問詢，他剛離家時，陳瑩陳愈還以為自此便輕鬆了，誰知陳恕在遠處也管著他們。

江氏笑容一滯，心裡輕嘆一口氣，陳恕原就同他們不親近，如今更是恭敬了。

她不知該如何彌補與陳恕之間的裂縫，當初陳恕剛出生幾個月，二爺在京城參加會試，但生了一場大病，險些誤了考試，她擔心不已，便上京照顧他。

後來二爺中了進士，他們夫妻二人又在京城留了好幾年，再回來時，陳恕已長大了，他們又有了瑩姐兒愈哥兒，再如何相處，也總是有距離。

江氏勉強笑笑，拿出給陳恕帶的東西，囑咐道：「娘給你帶了幾件衣服，都是新做的，估摸著你的尺寸，若是大了小了，就給娘寫信，娘再給你重做。」

陳恕的家信從不報憂，江氏這兩年給他寄的衣服用具，也從不見他回信說不合適的。

陳恕接過包裹，與江氏說了會兒話，外頭來了個與他同樣著襴衫的學生，小聲道：「瑾之，顧先生尋你。」

陳恕應了一聲，向江氏道：「母親，兒子要去先生那裡了。」

江氏忙起身道：「好，你快去吧，莫耽誤了你的事。」

陳恕又摸了摸陳瑩的頭，再看姜貞，只微微點了點頭。

他起身大步離去，姜貞從窗中看去，只見兩個一般高的少年並肩從樹下走過，陳恕口中正說著什麼，眉目間似乎十分輕鬆。

恕哥哥，好似比從前更加疏朗了。

從東山書院離開後不久，一行人回到了揚州。

江氏才回到和方院不久，大夫人便攜禮來拜訪。

彼時姜貞正坐在江氏房裡幫忙整理從盛京帶回來的禮物，大夫人一進來，就將她唬了一跳。

臨行前，她是聽說過大夫人生了惡瘡，沒想到有這麼嚴重。

儘管大夫人有意捂著，但額頭那片潰爛發紫的毒瘡依舊十分顯眼，她的臉色也不太好，江氏忙請她坐下。

大夫人是來詢問陳芙的近況的，江氏欲言又止，她看出來陳芙的狀況不算太好，但看樣子陳芙不見得願意讓大夫人知道。

大夫人著急道：「弟妹，那兩個妾室呢？你可聽芙姐兒的話？」

江氏實在不知該說什麼好，陳芙胎像不穩，管他兩個還是二十個妾室，都沒有她與腹中胎兒重要，大夫人是怎麼想的？

大夫人沒在江氏這兒聽到太多想聽的，悻悻地離開。