這座空置許久的別院孤身前來了個新主人, 又暗中得了提點，長吏即刻將別院上下都料理乾淨, 拿出了對待聖駕般的精神。

他從前跟隨那位, 見過的達官顯貴不少，五品的中書舍人也萬不至於如此上心。但這裡是什麼地方, 在此之前可只伺候過一個人, 突然來了新主，到底該拿出什麼態度還不是用腳趾都能想通！

「好啊。」

果然一進院中就步步生香，果然栽了不少桂樹, 沈清和點頭，「我路上有事耽擱，勞煩。」

長吏：「大人客氣。」

皇家別院，內里小橋流水，園林造景，還在樹下扎了個鞦韆。沈清和是見過蕭元政寢宮瓏璋台的，那真是能簡則簡，想不到別院倒是大相逕庭的雅致精巧。他腿一抬坐在了鞦韆上，難道內宮是工作，別院才是生活。

胡亂想著，心神不免又落在內宮裡。在京都，他唯一較為熟識，能隨意說話的人，竟然是至尊之位上的人主，說來也是好笑，既然這樣——

沈清和轉頭問長吏：「若現在陛下不忙，我可否進宮去謝恩？」

長吏話音戛然而止，他擰眉思索一陣，「這……今日休沐，若公子進宮，陛下定然歡欣。」

那便入宮去，沈清和換了赤紅色的官服，高大的銅鏡映照出模糊身形，沈清和端著架子，凝視著鏡中自己。

倒還真有三分官樣。

從武直門進去，內宮紅牆黑瓦，檐角巍峨，與他記憶里的樣子分毫不差。

「沈大人？」

聲音尖細的公公小跑過來，身後跟了頂漆色肩輿，沈清和看著他一樂：「元寶？」

元寶笑了一聲，上上下下將人打量一遍：「是，多年不見大人，我都不敢認了。」

沈清和：「公公也升職了啊。」

元寶揮揮手，「我只管盡心侍奉陛下，算不了什麼。大人在外功績斐然，我在這兒向您道喜。」

他藏不住的喜氣洋洋，沈清和順著他的話頭上了肩輿，一路上有一搭沒一搭地和他談天。多年不見，當年的元寶小公公也穩重許多，但好不容易遇上舊相識的人，還是忍不住什麼話都往外抖落。

沈清和手肘支在扶把上，覺得這麼久的時間過去，又好像什麼也沒變過。

宮裡缺少鮮活的氣息，連枝頭上的鳥飛過這裡都吝惜它的叫聲。

興許他和昭桓帝也是如此，君臣知己，不曾變過。沈清和想到這處，心情又明亮起來，蓬勃有力的心跳，抵過了長長宮道的幽深與寂靜。

肩輿一路到含章殿，偌大宮室前紅紫青夾雜的官袍，密密麻麻地跪了一地。

沈清和訝異：「他們這是在幹什麼？」

元寶啐了一口，低聲說：「這些權奸，又要以身逼得陛下就範了，最好是全都跪死在殿前，省的礙了陛下的眼！」他難得這麼刻薄說話，肩輿上的黑髮青年眯起眼。

當年陛下為他闖開了雲中魏氏的門，朝中非議和雪片一樣來，叫當今天子還要低下身段安撫。

「這次不管是什麼，他們想都別想了。」

他收回視線，淹沒官袍群眾的中年男人卻正好在此刻看過來。他驚愕地瞪著遠處坐在小轎路過的赤色身影，恍恍惚惚不敢確認——

那是……沈清和？

怎麼可能呢！

沈兆一番大動作，驚動身邊祁祥不滿看過來：「侍郎大人怎麼回事，是反悔了，想回家當縮頭烏龜去？」

中年男人連連搖頭：「不敢不敢。」

祁祥『哼』了一聲，稍稍抬高了音調，叫身邊跪著的群臣都好聽見：「如今陛下有聽信讒言，有殺害忠良之疑，恐倒行逆施，使朝政失序。既為臣子，需直言極諫，救主之失，補主之過，爾等可明白？」

一片應和之聲中，沈兆埋下頭去，跪地的雙腿開始顫顫。現在還有什麼不明白，他哪裡是得了氏族青眼，分明是被拉來充了馬前卒。昭桓帝萬一雷霆震怒，有家族榮耀護身的世家大族自然全身而退，自己這樣的小魚小蝦呢，還不是第一個就要被殺雞儆猴！

他急流勇退，又不敢得罪了在場各位舉足輕重大人，就期望今日昭桓帝千萬不要露面，明日他就稱病告假，好好在家裡避一避災！

皇帝遣軍橫渡烏江，一連抄了涿州本地兩個大族。和政殿上不見絲毫端倪，等到消息傳回京都，兩族人丁早盡數發配充軍，流放邊疆，倒得一乾二淨。他們才知道，本以為早就被殺滅的只剩弱兵殘將的西北軍還有這等威猛，昔日血洗英王府的舊事浮上心頭，令人不免心生忌憚。

隔日群臣上奏，昭桓帝才拿出二族謀危社稷的信函，釘死了罪名。不僅如此，還在罪臣府中搜羅出其他秘信，捏在手中尚未發作，心跡詭秘難測。從未有人見過寬厚的昭桓帝有雷霆之威，一時風聲鶴唳，人人自危。

雖然迅疾處置足夠叫人驚悚，但涿州兩族滿打滿算也不夠這麼多朝臣跪地請見。昔日惠文帝何等昏聵暴虐，還不是在股掌之下。他們自有信心，皇帝之所以能坐上龍座，還不是得烏衣門第一路扶持，若不得反哺，那這些護持仰賴的世家也不是沒牙的。