孔正卿與沈清和早就好整以暇地等著了，看著這位嚴大人上個樓梯就氣喘如牛的架勢，沈清和皮笑肉不笑地端了盞茶給他。

「多謝多謝。」嚴大人喝著茶，一邊滴溜著被肉擠壓地沒形的小眼睛，看著坐著的兩人。見二位大人遲遲不說話，他忐忑地端著茶杯，試探開口，「大人們不是今日就要啟程，是還有什麼要指示下官的……？」

青羅郡雖小但富庶，在大雍近乎是個風吹不到雨打不著的寶地，他們嚴氏能在此處偏安一隅，而他當上這青羅郡守，靠的就是這審時度勢，相時而動的本事。皇家，五姓，兩頭不開罪，又能吃到他們手頭裡漏下的東西，站隊，識人，其中門道不比官場上混跡的少。

當今天子正是壯年，一個御史中丞可以隨時參他一本，一個又是御前炙手可熱的人物，兩個都不想開罪，他只想舒舒服服當他的青羅郡守。

看這位嚴大人目露疑惑，似乎全無膽虛之意，沈清和的目光從他矚目的形體上划過，安坐在椅上，單肘支著膝蓋，開門見山道：「嚴大人，我的學生膽小，出門就碰上你的人在埋屍，給人嚇了一跳，這是怎麼回事啊？」

嚴如海擦了擦汗，還以為是什麼呢，原來不過這樁。

「是，是有這事，前陣子鬧了疫病。我已經派人將染病的那塊地方都阻隔了起來，不是什麼大事。」

「不是什麼大事？」沈清和加重了音量，叫嚴如海碩大的肚腩都顫了一顫。

沈清和拍桌而起，「百十條人命，在嚴大人眼裡，不是什麼大事！」

嚴如海確實不解，他將二位都伺候的舒舒服服的，自認沒什麼過失，沒有由頭要逮著這門子事來興師問罪討他啊！

他委委屈屈地頹下身子，「大人冤枉啊，治理這疫民本就是我們郡官分內的事，早早將他們都圈起來，沒危害哄鬧到外邊，除了新安鎮一塊，我們青羅郡上下安安穩穩，半點沒受波及，已算仁民了，不知是哪裡惹惱……」

高容皺起了眉，「假仁假義，死了的疫民大半都是餓死，你還說沒有虐待！」

嚴如海大呼冤枉：「這位小哥說話就實在栽污人了，染了這疫病，便有七成的食不下咽，上吐下瀉，我也不是那等酷吏，天天將飯食往人嘴裡灌啊！」他又看向兩位坐著的大人，「雖說都是細民，但下官我既沒有驅逐，也沒有打殺，錢財豐裕的還可拿出錢來買藥治病，甚至派下僚替他們收屍填埋，魂歸故土，怎麼不算仁義了！」說到最後，一把鼻涕一把淚，就差要把一顆心都剖出來叫人看看了。

嚴如海這副尊容實在令人不忍直視，他往那一跪，樓板都震盪一下，還要膝行過來抓人衣角，沈清和連連伸手打住。

雖說涕淚橫流，嚴如海也很有眼色地沒有再上前，「下官無有不盡心盡力的，不知要如何做，才能叫您滿意呢？」

沈清和垂眸看著他，拳頭慢慢握緊，

說得一腔赤膽忠心，他是沒有同其他州郡，用極端的手段處理疫民，可沈清和再清楚不過，這本質上並無不同。追剿或是冷眼，豺狼或是禿鷲，學著悲天憫人地叫喚兩聲，難道會真有良心麼。

黑髮青年看著他，目光如鋒如電：「嚴大人，你們嚴氏立身有多少年了。」

這話怎麼突轉到這頭了，嚴如海哭喊聲一止，邊抹淚邊答：「自老太爺興家立業，距今已有八十餘年……」

八十年。

才八十年。

三代人，就足夠活生生的人，轉投成相悖的另一胎。

「不過幾十年，就能叫你忘掉來處，忘記祖上也曾是這萬千細民里的一個？」

嚴如海看著這位年輕的御前紅人，為難道：「大人，你說的那記掛蒼生的，豈不是聖人嘛！下官只是一個凡人，已經夠體恤的了，您這不是為難我嘛……」

沈清和只看著他。

嚴如海將可能發生的情況翻來覆去想了個遍，愣是沒想到會讓二位興師動眾的緣由。他滴溜著眼珠看向似動肝火的青年，「敢問是這新安鎮有什麼特別的人，或是朝廷另有指示……？若有個中隱事，還請大人明示，下官定然盡心盡力。」

沈清和：「沒有隱情。」

嚴如海誠惶誠恐，言聽計從，都只因為自己如今得權在握。

永不愧疚，只敬服強權。

嚴如海：「那是……？」

「你仗的是誰的勢，又是誰供養的富貴。」

沈清和語調平平，嚴如海四十好幾的人，被這雙年輕而銳利的雙眼看得心中發毛。

他仍在努力找尋其中關竅。

「是……朝、朝廷？」

沈清和冷笑一聲。

嚴如海多麼八面玲瓏的一個人，此刻也是兜兜轉轉忖度了好幾輪，最終想到一個最不可能的可能，神情如見了鬼一般，怪異地看著這位朝廷新上的中書舍人。

他是在為……，抱不平？

嚴如海想說些什麼，但因為過於悚然，張了嘴也是張口結舌。