沈清和看著這有些熟悉的眉眼，在腦中挖出一個久遠的身影。

是……小滿？

他想到了當年拜倒在泥地里，那個灰頭土臉的小髒孩。

她考到書院裡來，做正式的學生了？

兩匹上等的良馬拉車，那個小小的身影很快在他視野里縮小模糊。

沈清和放下帘子，靠回軟墊上，微闔上眼。

「吃飽穿好，改頭換面了，也是有模有樣啊。」

……

新一批生產馬車輪轂做過減震處理，這些年多次往返於清北與丹陽兩郡之間，雖然還是偶有不適，但比之一開始頭暈目眩，上吐下瀉好了許多。

流轉多地，總算有了立身之本，沈清和已沒了從前那年黃沙漫漫，遠赴西北的顛沛流離之感，胸中一團熱氣前所未有的高漲。

少年長成，寶劍藏鋒，要去開他所要見的天地。

丹陽郡距京都不算太遠，三四個白日驅車就能到。待天光開始斂去，不遠處的青羅郡還算安定富庶，幾人擇定這地方落腳歇息。

本想低調找個客店夜宿一晚，未曾想孔正卿帶有官印的馬車在長亭就被亭長認出，到本地時，早有人穿戴整齊前來相迎。

「下官青羅郡守，嚴如海。」

嚴大人本人圓潤得像個皮球，笑起來頗具富態。沈清和自從來到這裡，還沒見過如此體格的人，不由多看了幾眼。

「孔大人。」嚴如海也是好眼色，一眼就把御史中丞給認了出來，見到他身邊的黑髮青年也不敢怠慢，被肉擠壓著的小眼睛一彎，「想必這位就是新官上任的小沈大人，真是少年英才啊。知道二位大人清風亮節，下官也不做那浮皮上的瑣事，擾了大人們清淨。只提早叫了客房備下了赤蘇湯，大人們舟車勞頓，泡一泡松松筋骨，也算下官盡了待客之道。」

一番滴水不漏的寒暄，面面俱到不說，又不顯得諂媚。沈清和與孔正卿相互對視一眼，都沒什麼異議。

沈清和笑看向一人更抵兩人的嚴如海，笑說：「如此周到，那就先謝過嚴大人了。」

車簾一放，車隊調轉方向，依著領路小吏的指引往裡去。

嚴大人這個身形顯然馭不了馬，被僕從攙扶著上了一架輜車。

沈清和掀開帘子，瞧著他那無篷無頂的簡單輜車，嚴大人軀體實在豐碩，上了車便將車斗占了大半，遇到顛簸，渾身肉塊就上上下下顫動，沈清和覺得好笑，指了指他，「嚴大人，你得減減肥啊。」這身形，三高跑不了的。

嚴如海訕笑兩聲，一手扶穩車把，嘴上對著僕從呵斥：「穩著點穩著點。」空出的另一手擦著汗，還要對著沈清和連聲應是。

客店就在浸出，沈清和下了車，隨手招呼嚴大人不必跟著了，與孔正卿相攜往裡走。

「瞧那位嚴大人這麼膀大腰圓，要是在困難的郡李走一遭，民眾看他的眼神都要冒綠光。」

孔正卿也嘖嘖稱奇，意有所指道：「就是不知道他入口的到底是美酒佳肴，還是民脂民膏。」他摸了摸下巴：「話說回來，這青羅郡看著治安倒是不錯。」

沈清和：「這倒是。」偏遠的西北就不說了，單在雲中郡和丹陽郡這樣的大郡，他都見過實打實的『路有凍死骨』，一路走來，這青羅郡里連破布爛衫的乞丐都見不著，也是稀奇。

趕路實在疲累，明日一早還要再行，沈清和也想不了這麼多。一開臥房的門，裊裊熱氣從屏風後漫溢，嚴大人口中的赤蘇湯早就備好，鼻尖能聞到一股奇特的芝麻清香。

似乎真有安神的效用，叫人心緒都和緩許多。

黑髮青年脫了外袍裡衣入水，舒舒服服地泡了個湯解乏。

翌日初過五更天，沈清和便被拍門聲喊起。入秋夜長，天光尚未大亮，他看了眼窗外，趿著鞋履開門。

門外站的是高容。

外衫濡濕，身上猶帶寒氣，似乎剛從外面回來，沾了深重的晨露。

「怎麼過來了，不是辰時才出發？」

高容走近一步，他臉色比晨起的霜露更寒涼，沈清和沒說話，看了眼尚且沉寂的客店，將人拉進屋內，關好了門。

「怎麼回事？」