同在丘泉郡任職的官員都同住一片府廷，相隔也就不到百米，聽聞他身體大好，立即遣人通傳，說是晚上辦了接風洗塵的小宴，要他一定賞光參加。

以後都抬頭不見低頭見的共事，沈清和自然點頭。西北的飲食粗糙，花樣也和京都相差遠了，沈清和晌午吃了兩枚死面蒸餅，噎得灌了整整一壺茶下肚，這東西難克化，僵得他胃裡難受，只得出門散步消食。

先是逛了集市，這裡市肆上的商品非常匱乏，多是些農產品，手工藝品，還有些陶土器具，偶有見到售賣生絲的，不過也寥寥幾人，攤前幾乎無人駐足。這裡怎麼說也是丘泉郡市中心的地段，根本沒有他想像中市集的熙攘，至於雜耍賣藝的熱鬧更是見不著的。

又到田壟，沈清和從前生活的地方見慣了人，每天都像關在沙丁魚罐頭裡，以為京郊這樣的地方已算荒郊曠野，那這丘泉郡就明明白白告訴他什麼叫天外有天。

若不是知道腳下的土地是郡中地帶，還以為在什麼深山大澤里，林木灌草覆蓋了土地，為數不多像樣的田地里，豆苗歪歪扭扭東倒西歪，土地似有乾裂，地表呈現沙化特質，能種出健康作物才有了鬼！

走得腿疼，才得見第二片有耕種痕跡的田地，這回土裡的雜草倒除了個乾淨，只是光禿禿的也看不出種了什麼，沈清正要躬身仔細去瞧，突然就有人噗通一聲跪在身後，他聞聲回頭，發現是個還算精壯的莊稼漢。

「大人！」

只聽那人口中喚道。

沈清和連忙叫他起來，一邊又好奇問：「你哪裡知道我是大人的？」

他沒穿官袍，只是一身樸拙的素麻服，這也能被認出來？

「您手腳細長，個子也高溜溜的，當然是個大人！」馬老三理所當然道。

沈清和聽了只有沉默，他低頭看看自己的手腳，又看了看脊背微彎，鞋也沒穿，手上還帶著厚繭的莊稼漢。

這說的倒是一針見血，京都的門閥子弟大多像他一樣，身上已經沒有多少被貧苦侵蝕的痕跡，這老伯比他年紀大了幾輪，可身姿佝僂還不到他肩處。

從某種意義上甚至可以說，當世的百年家族已經進化成另一個種族，至少從形貌上，能輕易分辨誰出身高門，誰出身瓦舍，這恐怕才是『士庶之際，實自天隔』的最直觀表現，說是隔著天，也毫不誇張。

馬老三還在繼續說：「是這樣的大人，我想把我家的田獻給您，您看看成不成？」

他指著沈清和剛剛看過的土地，搓了搓手。

沈清和疑惑地看著他，「獻給…我？」

馬老三見大人猶豫頓時急了，拍著胸脯保證：「我是這方圓幾十里將田地收拾得最乾淨的，你可以去地里看看，從我爹就開始刨地里老樹根，現在又松又軟，每年收成都是最好的！」他絮絮叨叨地講，見面前大人還不發話，底氣越來越低，「俺馬老三保證讓大人吃不了虧的，只是別人伺候不來我這田，只要您租回給我就行了……」

沈清和更不解了，「既然是這麼好的田，為什麼要獻給我？你還要自己租回去？」這是什麼操作？

馬老三眼圈紅了，他一輩子沒討個婆娘生個娃，幾乎就是將這塊從爹手裡繼承的土地當成了自己的親生崽，把自己的親生崽送出去，有誰能樂意？

「現在這稅一年比一年高，去年黃老二將所有的年成都交了出去，結果還是不夠，後來將土地獻給當官的老爺，每年只用交個租子錢，才勉強不忍飢挨凍。俺的田侍弄得好，原本交完稅掙個溫飽是沒問題，今年怕是也撐不過，只能找個老爺投獻……」

馬老三說著說著，頭要埋進地里。

沈清和眯起眼：「這辦法是誰想出來的……」估計這農漢八成也不知道，他換了個問題道：「有多少人用了這『獻田』的法子？」

馬老三想了想，「認識的四鄰都早早獻了，有人的土地只能結出三瓜倆棗還沒有官老爺要呢，俺是那最晚的一批了……」

沈清和彎腰抓起一把土壤，放在指尖搓了搓，回頭和馬老三道別。

馬老三急道：「大人，您究竟收不收俺的田，絕對叫您吃不了虧的！」

「收，不過不是收你的田，是收你這個人。」

「啊？」馬老三赤腳站在土地間，為這話摸不著頭腦。

沈清和已經走遠，遙遙的聲音傳來：「你先在家等著，我會來找你的！」

-

三日之期已到，沈清和派遣調研的學生從四面八方回來。

南紅收拾了間側室，地上幾個蒲團，最上方沈清和獨坐一張桌几，條件不如清北書院敞亮舒心，但學習氣氛依舊濃厚，所有人適應良好。

年紀最長的單伯文率先闡述自己的調研報告，無人有異議。

「我原本定下的主題是『對丘泉郡百姓年歲營生分布情況調查』，從郡中向南走，一共走訪了十戶人家，但令我意外的是，我敲了十戶人家的房門，只有三戶人家開了門，我仔細觀察過其他七戶，門口都結了蛛網，水缸也幹了許久，應該是早就離開了。」