師爺又道：「昨日後晌與夜裡又死了不少，現在該只剩下一萬兩千多人了。」

「怎麼會這麼快？」沈清和面色緊繃，要走到災民營中去，被師爺著急忙慌地攔了一下，「大人，還是拿布巾遮著點口鼻，那邊癘氣重。」

沈清和接過師爺遞來的白巾擋住下半張臉，淡淡苦澀的艾汁氣味散在鼻尖，是個簡易版的口罩。

逃荒的人原本都是幹些體力活的，如今卻都成了一把骨頭，衣不蔽體，腳上結了層密密厚厚的痂，混沌地躺在地上。還有小半有力氣走路的，來回踉蹌奔波照顧自己親眷骨肉。

地上躺倒成一片的災民對沈清和的到來已經沒有半點反應，睜著雙眼睛呆呆地盯著草棚頂看，粗黑的指間還緊緊地攥著把枯黃的草根，嘴邊還留著半截。

「不是鬧了饑荒，為什麼他們的肚子都鼓這麼大。」沈清和指著幾個手腕腳腕細弱得能一把折斷的小孩，肚皮是詭異的膨大，像只圓鼓鼓的皮球。

師爺瞥一眼說：「他們是吃了觀音土才這樣。」

「觀音土？」

「便是掘食地里的白泥，這東西無法克化，就只能滯留腹中，是故吃了便不知饑飽，每年若有災荒，則飢死者與腹部腫脹死者各半。」

師爺見沈清和面色有異，知道這京都中的公子自然是沒見過這些，又道：「能有觀音土吃還是好的，聽說這群人一路北上，最後沿途連這白土都被掘得找不著了。」

一路走沈清和的心便越沉，這些災民不叫也不鬧，像是已經成了遊魂，就無聲地在地上躺著。沈清和試圖叫他們，這些人沒有半點反應。

一團死氣。

師爺：「大人不必再找他們問話，該問的我們都問了，人已經是半痴，再多的也說不出來了。」

碳水是一個人最基礎的生存需求，吃不到碳水，腦子就無法運轉，長此以往，人就廢了。

沈清和果斷原路返回。

「賑災糧什麼時候到？」

師爺：「已經在路上了，從常平倉里運出來，馬上便能到。」

「你去叫人把這些還有力氣走動的災民都集中起來，這裡的災民來自昌州大大小小數百十個村鎮，多少是有認識的，叫他們參與統籌分發，能儘可能避免哄搶，避免遺漏。陛下既然命我主事，這些兵卒也要聽我調動，叫他們別在一邊干站著，雖然這些災民看著虛弱得不行，但垂死反撲破釜沉舟最是致命，把局面給穩住了，千萬不能發生踩踏。等會兒太醫院精醫和跌打藥也回來，需要一批人手來按需分發，也交給你。」

沈清和一條一條下達命令。

「還有一件最重要的事，若是再有新屍體，不要隨便埋了，將屍體都焚燒了。」

「焚了？」師爺大驚。

沈清和：「怎麼了？」

師爺躊躇道：「大人，我們兵馬司雖然也幹過這事兒，只有對叛軍敵軍才會焚屍泄憤……」

差點忘了，這裡講究入土為安，就算是草草埋進亂葬崗，都比焚成一堆飛灰叫人能接受。但非常時期必須行非常之舉，瘟疫已經開始冒頭，總不能叫僥倖活下來的性命再陪葬。

沈清和難以和師爺解釋屍體和瘟疫的密切聯繫，只道：「燒了，一點都留不得。你再加派人馬去沿途河道找，若有屍體全都撈起來帶回來，一併焚燒。」

往日賑災沒有這麼麻煩過，又是頻繁調動兵士，又是奔走尋屍，師爺也有些懶倦。

沈清和看出他心中九九，說道：「你瞧我也不過一介青衣，就指望著這次在陛下前出頭露臉，若是差事都辦好了，定在陛下面前保舉你。」

師爺眼珠轉了轉，「在下定當盡心辦事。」

「兵馬司差事是好，就是平日奔波些，師爺若有大才，在市井間巡捕盜賊，疏理街道實在屈才，家父和太保大人交情甚篤，直調進督察院那也是可行的。」

沈清和再畫一張大餅，師爺終於笑得皮都綻開，「給事大人不必說，小的定然盡心竭力。」

沈清和一天都緊著根弦，手下第一次管理成千上萬的民眾，難度是成幾何倍數增長。幸而一天都安然無事，喝了粥的災民面色有所好轉，已經不似之前那般死氣沉沉。

天色擦黑，神經一鬆懈，睏倦便涌了上來，沈清和的官服皺成一團，官帽早就不知被丟到了哪裡，躺在馬車上昏昏欲睡。

眼皮打著架邁入府門，便被幾個小廝拉扯著到了正堂。

沈兆面色黑如鍋底。

「兒子都要困死了，爹有什麼要說的不能明日再聊嗎。」

「你還叫我爹？你是要把我活活氣死過去才罷休！」沈兆吹鬍子瞪眼，「你當了幾日值，我還以為你消停了，清談集你丟人現眼，也就罰你跪了兩晚祠堂，你那小廝日日給你送燒雞燒鵝，吃的祠堂像個廚房，我也輕放了你。」