「殿下，民女並非無理取鬧，實有苦衷。」桂枝兒悠哉悠哉地談判道。

「烹天下至美之膳，此吾志也。」

若放棄主線任務，迷失在小世界的虛假繁華中，才是蠢貨。

桂枝兒毫無懼色，挺直脊樑。

要麼大路朝天，各走一邊，要麼她把桌子掀了，誰也別想好過。

「小娘子如此堅定，也罷。」梁樾面色蒼白，聲線微弱且帶著顫音。

在管家攙扶下，他緩緩落座，整個人陷進椅子裡。

男子雙目微闔，長長的睫毛在眼瞼上投下淡淡的陰影。

再睜眼時，眸中已蓄滿了霧氣。

「適得前線戰訊，嶺南倭寇大舉進犯。」他艱難抬手，卻又無力垂落，「杭京朝廷自亂陣腳。」

「如今大批能人志士願歸北境，苦於無處安置。」

這些人與流民百姓不同，多是豪強商賈、落魄貴族、失意官員。

他們權衡幾方勢力，暗中探查北境虛實。

如何招待他們，是個難題。

首先在選址上，凌河縣直面東北部乞顏烏什部落的遊牧劫匪衝擊，不夠安全。

中心府城則人多眼雜，不夠隱蔽。

而北境其餘皆苦寒之地。

其次，怎樣將絡繹客流轉為常駐之民，才是任務的核心。

「小娘子若能襄助成此要事，本王不勝感激。」梁樾以袖輕輕拭去嘴角那抹殷紅血跡。

他倚向椅背，薄唇輕顫，仿若隨時都會昏厥過去。

「過往種種，一筆勾銷。」

老狐狸賣慘，原來是在這兒等著呢。

桂枝兒皺了皺鼻子，輕哼一聲。

憑她的本事，即使不遵從樾王旨意，遠離北境，也能在這亂世活得瀟灑。

但根據經驗，離小世界中心人物越近，機會越多。

「成交！」

不就是讓那些土豪冤大頭們，在北境樂不思江南嗎？

這還不簡單。

「咳咳，若需調派人手、支用銀錢，盡可吩咐管家。」梁樾得到滿意答覆，矜持地點點頭。

「欒將軍勿要久留，速去凌河上任吧。」

省得在這裡礙眼。

「末將領命！」見事態平息，欒霜柏雙手抱拳，身姿筆挺如松。

鎧甲碰撞發出清脆聲響，彰顯其果敢之態。

杭京朝廷倘欲北伐征討逆賊，凌河是第一道防線，肩上的擔子依舊很重。

桂枝兒瞥了少年一眼。

適才幫她出手阻攔管家，已是冒犯。

她心中領情，但倘若欒霜柏再分不清形式，他這經略大將軍恐怕做不長久。

「千金姐姐小女帶走了，離開中心府城前，天子印必將物歸原主。」桂枝兒轉身推開門。

走出一片狼藉的書房，屋外秋雨正急。

擴建後的府衙已有宮殿雛形，灰蒼蒼的建築經過重新塗漆，紅牆

黃瓦愈發鮮明。

飛檐斗拱層疊，屋脊神獸並立，竟有了幾分宮殿的巍峨氣象。

風卷雨珠，在青磚地面如白浪滔滔。

桂枝兒腳步不停，漸行漸遠，身影逐漸沒入煙雨中。

一場秋雨一場寒。

回到桂記滷味店後，兩個小學徒已經貼心地燉上了山藥玉米胡蘿蔔湯。

驅寒保暖，煙火氣撫慰人心。

「阿嚏。」

桂枝兒鼻尖一酸，用布巾擦著濕漉漉的頭髮，發出響亮的噴嚏聲。

真該死，早知道不賣弄瀟灑，要把傘再走了。

「小娘子，您說做啥菜咱就學，一定把人留住！」馬尾辮女孩將小拳頭用力攥緊，舉至胸前。

圓潤的臉蛋上，雙頰因激動泛起紅暈。

擱以前，她想都不敢想，能給貴人當廚子。

但經過桂枝兒的調教，她信心十足。

豆芽菜男孩不語，只是黑溜溜的眼珠里，閃爍著期待的光芒。

「沒這麼簡單。」桂枝兒哭笑不得。

她接過男孩遞來的碗，裡面臥著軟糯的山藥塊、金黃的玉米粒與胡蘿蔔丁，色澤誘人。

執起匙，舀一勺湯，鮮美的湯汁順著喉嚨滑下，她總算愜意地舒了口氣。

「鎮北秋短，要不了多久，寒冬就會到來。如果沒有諸般娛戲，僅以珍饈難以留人……」

桂枝兒修長手指無意識地在桌面輕敲，陷入思索。