塘里，春荷葉片小巧玲瓏地貼伏著水面，其上水珠滾落，發出「叮咚」輕響。

被罰跪於此的男子，整夜未挪動分毫。

他高瘦如竹竿的身形彎折，雙腿自膝以下早已麻木，失去知覺。

面容和藹的爵爺用過早點，逗弄幾下畫眉鳥，再慢悠悠地踱步到奇楠沉香木搖椅前，緩緩坐下。

「爵爺，屬下辦事不力，求您再給個機會。」鷹鉤鼻男子聲音沙啞急切，額頭冷汗直冒。

明明選的都是勤奮肯學但名氣不大的舉子。

不知為何，北境的瘸子時來運轉，竟然被大人物關注到了。

年過半百的爵爺身姿後仰，靠在上等的絲綢縫製的軟墊上，半眯著眼睛，嘆了口氣。

「你這惡僕，打著本王的旗號招搖撞騙。」爵爺惋惜地搖搖頭，「科舉舞弊是重罪，聖上追究，本王也保不了你。」

鷹鉤鼻男子整個人瞬間僵住。

他本就蒼白的臉色「唰」地一下，愈發慘白，雙唇也不受控制地哆嗦起來。

他眼中滿是恐懼，手指無意識地痙攣著。

爵爺這是要推他出去當替死鬼！

他完了！

「主子，主子您就看在小的前兩屆辦事還算盡心的份上……」話一出口，錯上加錯。

爵爺猛然睜開雙眼，剎那間，原本慈祥的面龐寒意迸射。

似深冬蟄伏的猛獸終於露出森冷利齒。

「汝之家眷，本王會悉心照料，汝可安心就戮。」

爵爺把玩著手中的玉扳指，眼神冰冷徹骨，仿若在看一隻螻蟻。他抬手輕揮，如同撣去衣角微塵。

鷹鉤鼻男子徹底癱軟在地。

聖上未必不知幕後主使，彼此各予階陛，以全顏面罷了。

畢竟，天子的皇位得來的不夠光彩。

他能助弒兄殺侄的人登基，也能講出真相，讓其灰溜溜下台。

「更衣，本王要進宮面聖。」，爵爺的嘆息聲在風中飄散，「又變天了……」

連雨不知春去，一晴方覺夏深，爵爺進宮，讓禮部貢院南牆的放榜遙遙無期。

圍觀考生仿若海水退潮，一波一波地散去。

到最後，只餘下零散幾個執著的人，依舊頂著烈日佇立。

隨著變鈔一策推行，「承朔寶鈔」被大量印製，直接導致了空前嚴重的通貨膨脹。

連長興坊的菜餅子，都從三個銅板漲到了五個銅板。

客棧住宿更是不必多提。

「田學兄，愚弟當返燕平。」支付不起高昂住宿費的書生不得不與友人告別，踏上歸途。

書生們神色落寞，卻在離別之際強撐出幾分灑脫。

「若有佳音至，勿忘尺素傳吾。」

朝廷只貼了告示，道本屆春闈結果會延遲公布，卻未說，是要重新組織閱卷，抑或二次科舉。

但杭京米貴，他們等不起了。

面對困難，桂記滷味店偷偷開了小灶。

「窮家富路，鎮北考生凡囊中羞澀者，只管來店裡吃飯。」桂枝兒放出話來，「大魚大肉沒有，飽腹沒問題。」

兩位小學徒初習膳事，技藝未精，所成餐食略有差池。

正好可以用來投餵窮困的考生。

馬尾辮女孩持刀，手微微顫抖。

刀刃切入肉塊，發出「嘎吱」輕響，肉絲寬窄不一，粗的地方堪比小木棍，細的卻如髮絲。

她克服內心惶恐，笨拙地將肉絲堆於案板。

豆芽菜男孩有經驗，調配魚香汁不至於手忙腳亂。

他舀起一勺醋傾入碗中，醋液「嘩」地濺起幾滴，酸味瀰漫。緊接著再倒入些許醬油，用量還算精準。

就是每完成一步，他便會不自覺地抬頭，望向桂小娘子。

作為師傅的桂枝兒，見二人焦頭爛額，卻並不干預。

她一頭烏髮簡單地挽了個髻，慵懶隨性地站在身旁，露出一抹促狹的笑容。

吃一塹，長一智，想成為合格的庖廚，都要經歷試錯階段。

更何況，這些瑕疵菜品自有去處。

「今日的魚香肉絲忘了先炒泡椒提香。」豆芽菜男孩端出盤子，「肉絲軟塌，配菜不夠爽口。」

他小臉漲得通紅，窘迫地表達歉意。

「小娘子說俺做的炒土豆絲像土豆條。」馬尾辮女孩兒咬了咬唇，扭捏道，「刀工實在太差了。」

「哪裡哪裡，香得很！」

餓急了的北境學子狼吞虎咽，紛紛不吝誇獎。

多虧桂小娘子大方，讓他們時不時就能吃到酸了點的鍋包肉、糊了點的京醬肉絲、苦了點的炒豆角……

他們不顧平日裡的斯文，喉結上下滾動，腮幫子鼓鼓囊囊。<="<hr>

哦豁，小夥伴們如果覺得不錯，記得收藏網址或推薦給朋友哦~拜託啦 (>.<)

<span>：||