「據探查，背後是親王府……」

「啪嗒。」

又一隻上好的青花玉盞迸碎在地，碎片四濺。

皇城司公察額頭觸地，不敢偷覷。

他的脊背早已被汗水浸透，心尖亂顫，恨不得自己查出來的幕後主使另有他人。

親王府的爵爺，位高尊崇，是擁立聖上登基的頭等功臣。

先皇與先太子相繼故去時，正是爵爺力排眾議，助聖上坐穩江山。

秤桿的一端是民心，另一端是權貴。

這案子，要怎麼辦？

第78章 五香瓜子有奶油、焦糖、藤椒、海鹽。……

穿過爾雅坊，跨過一道橋。

禮部貢院南牆，便是春闈放榜的地方。

翌日，兩位小學徒自告奮勇要擔些零嘴兒去放榜處賣。

左右今個兒店裡歇業，桂枝兒便同意了。

準備什麼點心吃食也是有講究的。

大梁國土廣闊，南北各異。

東魯是一張比臉盤大的煎餅，卷上黃醬大蔥便可飽腹；過了楚淮，那酥餅小巧玲瓏，似一隻倒扣的蟹殼，愈發精細鮮美。

「乾脆帶點五香瓜子去賣吧。」桂枝兒一拍巴掌，「輕巧易帶，放榜若是推遲了，大家閒嘮嗑時有個嚼頭。」

「好主意！」兩位學徒齊聲歡呼。

五香瓜子早已有之。

將花椒、桂皮、八角、丁香、小茴香等按比例混合，再炒出香脆即可，如此加工後的瓜子香味濃郁，嗑起來別有風趣。

但桂枝兒作為滷味店老闆，用香料的行家裡手，自然不會滿足於常見口味。

「讓我找找看。」桂枝兒在裝滿瓶瓶罐罐的調料架上挑揀，「青花椒、薄荷、百里香……」

身著粗布麻衣的小女孩坐在矮馬紮上，用篩籮過濾雜質，挑選出顆顆飽滿的優質瓜子。

她那烏黑的馬尾辮隨著動作輕輕晃動。

若是遇到乾癟或有瑕疵的瓜子，便搖搖頭，將其撥到一旁。

力氣大些的小男孩則架起了爐灶和鍋具。

待桂枝兒將整粒的香料碾碎後下鍋，男孩兒揮舞木鏟，不斷翻動瓜子，使其受熱均勻。

隨著炒制進行，「噼里啪啦」的清脆響聲打破寧靜。

瓜子們在鍋底受熱，微微膨脹，輕快地敲打鐵鍋內壁，與炭火的炸裂聲、木鏟的摩擦聲一同構成和諧的樂曲。

當瓜子表面微微發黃時，香氣已經溢出後廚。

「這就行啦，再炒幾鍋別的口味。」桂枝兒嗅了嗅，眼眸亮晶晶的。

兩位小學徒擔著瓜子前往放榜處時，貢院外早已被圍得水泄不通。

攢動的人頭連綿不絕，來自各地的舉子們身著長衫，頭戴方巾，在人群中擠來擠去。

「文景兄莫急，李兄已經在前面占到好位置了。」

圍觀的百姓則站在更外圍。

老人踮起腳尖，似引頸期盼的鶴，渾濁的雙眼中滿是好奇。虎頭虎腦的孩童騎在父親的肩頭，驚訝地張望著。

挽著菜籃的婦人路過此處，被這熱鬧吸引，哪怕不識字，也簇擁著往人群里擠。

人人都試圖找到一個最佳位，以便第一時間看到榜單，目睹這決定無數人命運的時刻。

王蒲放下拐杖，歇坐在路邊。

他雖先天有疾，卻遮不住眉眼間的書卷秀氣。

「都有什麼瓜子？」他摸了摸小學徒的腦袋，和藹地問道。

「有奶油的、焦糖的、藤椒、海鹽……」馬尾辮女孩脆生生地報上名來，「十二貫銅錢一竹筒。」

「這麼貴，你賣的是金瓜子啊？」

看熱鬧的百姓瞪大了眼睛，邊搖頭邊咋舌。旁的小鋪賣瓜子，頂多五、六個銅板一紙袋。

不過小姑娘說的這些味道倒是稀奇，未曾聽聞。

優質的葵花籽外殼色澤光亮，大小均勻。

王蒲不吝嗇，摸出二十貫銅錢惠顧生意，拼了三種口味，準備給辛苦排隊的同鄉好友們也嘗一嘗。

他用修長的手指輕拈一粒，送至唇邊。

「咯嘣」瓜子殼應聲而裂，露出裡頭的果仁。

舌尖一卷，一陣海風攜裹的清爽咸意席捲口腔。瓜子口味粗糲又迷人，咸而不齁，好似古老漁船上晾曬的海鹽。

「公子，這葵花籽味道如何？」

靈雀兒好奇地搭話，少女著一襲藕色長裙，腰間絲帶隨之飄舞，末端掛一對花蕊鈴鐺。

她蓮步輕移，鈴鐺發出清脆聲韻。

一看便是俏皮膽大的富家小姐。

靈雀兒的長兄也下場參與了此屆春闈，她對讀書無甚興趣，只陪同兄長等待放榜。

眼神卻完全被這新奇口味的瓜子吸引住了。