「先……桂小娘子，勞您為我們先備些餐食。」身著青素色長袍的王蒲放下竹杖，拖拽著微跛的左足，走到桌前緩緩坐下。

他背脊挺拔如松，神色卻有些迷茫。

事態發展出乎意料，他急需先生答疑解惑。

「消息保真嗎？」桂枝兒端出剛做好地春日槐花餅。

「傳得有鼻子有眼的。」揚安學子李覓聞到香氣，顧不上燙，當即就抓起一塊餅往嘴裡塞。

輕咬一口，餅皮酥脆，只聽「咔嚓」一聲。

軟糯的內餡裹挾著鮮嫩槐花的芬芳，在舌尖上綻放開來，餅皮些微的焦香與槐花淡雅的甜香交織纏綿，勾得人饞涎欲滴。

仿佛春陽暖煦，盡在其中。

北境舉子們被美食撫慰了焦躁的心，總算鎮靜下來。

一位纖細嬌弱的女學子，用絲帕擦了擦泛紅的眼眶，眼神逐漸恢復清明。

這屆科舉試題她答得十分順手，本以為有望取得名次。

「據說是一場有組織、有預謀的大規模換卷。」揚安學子李覓一邊狼吞虎咽，一邊譴責道，「誰也不曉得，自己的試卷是否為他人做嫁衣？」

「出了這種事兒，也不知明天春闈榜單還公不公布了？」潑辣圓潤的女學子心直口快。

京城米貴，絕大多數考生趕考的盤纏並不多。

只夠勉強堅持到放大榜的日子。

若不中，只管打道回府。

倘有幸科舉中第，那麼收穫的賞金賀禮，也足夠支撐到他們參加殿試、分撥職事。

好在，凌河縣的舉子們手

握家鄉豪紳捐贈的車馬費，不用擔憂會露宿街頭。

「揭發此案的內閣盧大學士……」桂枝兒微微停頓，眼中透露出一絲疑惑與思索，「為何要做如此出格之舉呢？」

死諫壯烈，但要以生命為代價。

只有當君主的決策違背正統、危及蒼生社稷時，才會有臣子挺身而出，不惜觸怒龍顏也要直言進諫。

可為了科舉作弊案，犯不上啊？

「莫非棄一人之命，保全九族？」

「不然。」王蒲搖了搖頭，「主考官失察，也不過被革職，或發配軍台效力，並不累及親族。」

「難道聖上早就得知此事了，卻不願處理？否則說不通盧學士為何要死諫啊！」

眾考生聯想到了最壞的答案，相繼面露驚惶。

十載寒窗苦讀，懸樑刺股，唯一的期盼，不就是憑才學登科入仕，一展報國宏志嗎？

此等作弊行徑，敗壞儒林清正風氣。

聖人必當嚴懲惡徒！豈能聽之任之，讓忠良寒心？

書生們想破腦袋也想不明白。

莫說他們了，就是坐在垂拱殿的當今天子也沒想明白。

殿內，龍涎香的裊裊青煙悠然升騰，縈繞在雕樑畫棟間。

已散朝許久，天子龍袍微皺，似是被長時間端坐所累，連繡於其上的金龍也難掩疲態。

冕旒上的玉珠有氣無力地晃動著。

「他盧翰文死諫，置朕於何地？」天子雙目半闔，「獨他一人是清臣、忠臣？」

天子嗤笑一聲，眼眶微微凹陷，血絲清晰可見。

「朕已責令人詳加查究了，還想怎樣！」

秉筆太監站在一旁，手持狼毫筆，身形佝僂。

墨汁在筆尖欲滴未滴，他腳尖內扣，身體微微前傾，保持著謹慎與卑微。

只待一聲令下，便為主子擬旨。

秉筆太監小心翼翼的屏住呼吸。

鬧出這麼大的亂子，所有人百思不得其解，只有他隱約猜到了原因——

「科舉舞弊乃重事，若弗能解其弊，則罪言事之人。」

或許就是這句恐嚇，將盧學士嚇破了膽。與其被處死，不如死諫，在史書上博個好名聲。

秉筆太監眯了眯眼，袍角悄然無聲地垂落在地，他決定把這個秘密永遠爛在肚子裡。

「此案究系何人所為？可曾查明？」天子聲音沉緩而威，隱隱含怒。

「回聖上，是、是……」皇城司公察伏跪於地，不敢抬眼直視。

話語方出，便覺喉間乾澀沙啞。

「莫要吞吞吐吐！」天子的耐心即將耗盡。

「是彌封所和對讀所的下人，趁著謄錄的機會，調換考生試卷姓名，偷梁換柱。」皇城司公察手指緊緊摳著地面。

他欲言又止，嘴唇囁嚅，幾番掙扎後補充道。<="<hr>

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