「絕妙！」主廚的庖子熱淚盈眶。

美食固然令人喜悅，但其中的商機更令他心動。

伯陽山脈與楚淮河一帶以北，是麵食的天下。

這碗吃食以面為主，用肉量不大，與厚實的餃子相比，成本低賤，味道鮮美。

「只要您住店，後廚隨意使用。」主廚的庖子當即拍板。

他捨不得再吃，端著碗，火急火燎地去尋客棧老闆商議。

這個海米，一定要找到進貨渠道！

「姑娘果然是，憑本事俘獲人心。」欒霜柏贊了一句，暗自欽佩。

雖已不是初次見識桂枝兒的妙手巧做，但光聞著味兒，饞蟲就被勾引出來。

「別忙著誇讚。」桂枝兒示意柳千金給大傢伙兒分餐，自己則端起碗坐到大堂角落。

日上三竿，她悠哉悠哉地點了兩碟豆乾。

「小將軍好銳利的眼光，怎麼發現我的？」

「噸噸噸。」欒霜柏顧不上燙，一口氣喝乾了湯。

肉汁的醇厚、小蔥葉的清新、紫菜海米的鮮靈……諸般滋味交融，滌盪了連夜趕路的辛勞。

碗底與桌面相觸，發出輕微的磕碰聲。

「姑娘真不準備在凌河開個分店嗎？」欒霜柏長出一口氣，回味無窮。

桂枝兒雙眸如水，從容不迫地盯著少年，阻止他轉移話題。

「咳，其實這事，全仰仗姑娘教得好。」

欒霜柏端然坐立，身姿挺拔如松。他一隻手穩穩地搭在膝上，另一隻手則將紅纓槍放在身側。

他的眼神明亮，似有萬千星辰藏於其中。

「知府大人打過招呼，若是見到姑娘，就請您去府上敘話。」少年偏過頭笑笑，顯然領會了話中深意。

匹夫無罪，懷璧其罪。

如此有才能的女子，若不能為上位者所用，必遭人覬覦，引火上身。

欒霜柏想起她破一家六口兇殺案的手法，翻開軍部統計的出城花名冊，細細揣摩。

隨春闈舉子進京的監學大人，不知名與字，只知其雅號——

木犀先生。

木犀，桂花也。

「你倒學得快。」桂枝兒莞爾一笑，「那么小將軍可知劉知府的真實身份……」

欒霜柏忽然抬手，動作微小，卻帶著一種毋庸置疑的拒絕。

恰到好處地截斷了她的話語。

不能說，還是拿不準？

桂枝兒本不欲深究，但少年似有些許愧疚不安。

他輕咬下唇，微微前傾，向桂枝兒手裡塞了一個物件。

是一串掛墜。

其色古舊，邊緣的金幣斑駁，雕刻著編號和圖案的紋理，卻仍舊清晰。

內里鑲嵌小塊翡翠，翠色慾滴。

「送給姑娘。」欒霜柏耳邊緋紅，露出一抹靦腆的笑容，「京城之大，久居不易。」

他眼眸低垂，長長的睫毛微顫。

「姑娘持此信物，在匯通錢莊有個戶頭，做點小本生意不在話下。」

桂枝兒狐疑地瞅了他一眼。

忍不住調侃道：「小將軍還是有家底兒的，

怪不得不願入贅公主府。」

「哎、不是！」欒霜柏聞言猛地一怔。

他面色漲紅，由耳根蔓延到脖頸，抬眸滿是窘迫與無措。

少年雙唇顫抖，欲張又闔，最終憋出一句：「我又不喜歡……」

餛飩已經晾涼，欒霜柏舉箸大快朵頤。

麵皮薄如蟬翼，入口即化。他像只花栗鼠，一顆剛下肚，又撿起下一顆。

滑嫩感在舌尖散開，鮮味撲鼻而來。

吃飽喝足，欒霜柏才從尷尬勁兒中緩過來。

「承朔元年春闈，長公主相中了新科探花。」少年拍拍胸脯，心有餘悸。

「探花郎拒絕，你猜下場如何？」

「哦？」桂枝兒饒有興趣，蛾眉輕挑。

她微微歪頭，如瀑般的烏髮垂落一側，緊盯著少年。

「探花郎出身泗水謝氏。」欒霜柏賣了個關子，「此行路過楚淮河，姑娘只需稍加打聽便知。」

他起身，眷戀的目光轉瞬即逝。

休沐兩日，時間在趕路中被拉得無限漫長，又在相處中一寸寸消失殆盡。

「桂姑娘，一路順風。」欒霜柏拱手作別。

他瀟灑地一拂衣擺，提起長槍，玄色的衣袂隨風飄蕩，恰似那振翅欲飛的獵鷹。

同樣的送別話語，卻有另一番心境。

桂枝兒坐在狹小的角落裡，將杯舉至齊眉處，以茶代酒，遙遙相敬。