「今日怎的，沒見到蔡大娘呢？」她東瞅西看。

這句疑問，有點嚼頭，每一隻豎起的耳朵都聽出意思了。

往常，蔡大娘可是桂記滷味店的常客。

冷風將小店招牌旗子卷得「嘩啦啦」響，桂枝兒並不在意店外的喧囂，她正專心刮除五花肉表面的粗鹽。

灶台邊是自製的小烤爐，今日要賣的脆皮五花肉能成型，全靠它的發揮。

桂枝兒在切肉時十分仔細，用刀切至最末端肥肉處，卻不把皮切斷。

她將醃料塗抹均勻，用細楊柳枝條固定住肉。

表面擦乾，刷上一層白醋，再撒上一層粗鹽，這就開烤！

油脂和火苗竄動，桂枝兒時刻緊盯著烤爐。

早一秒不夠香，晚一秒就會焦。

「滋啦。」炭火忽明忽暗，油星子迸濺。

烤好的五花肉是一大整塊，表皮酥脆，看起來油汪汪的，讓人食慾大開。

最後一步，為其撒上調料，方可皮酥肉嫩，越嚼越香！

木匠敲打的木架上，都是桂枝兒精心收納的珍寶。

這瓶胡椒是與波斯商人在海船上交易所得，那瓶孜然芹是在南疆的馬場農戶家收集。

有的一時躊躇未能及時買下，再次無意中獲得，配齊滷料包，心底自然歡呼雀躍。

「乾脆調料自助吧。」桂枝兒愉悅地笑眯了眼。

一個好廚子，能遇到欣賞她手藝的食客，總會變得慷慨大方。

她裁好油紙用於打包，正準備掀開帘子喊上一句開業，外面的喧鬧聲卻更大了。

「蔡大娘，給您拜個早年。」穿著新棉鞋的婦女拔高了嗓門。

小道消息傳得很快，昨日在南門，城防掌兵將蔡統領與邀月樓的花魁拉拉扯扯，引發好大一陣羅亂。

最終，竟是邀月樓的打手把蔡大娘請過去，才平息了這場鬧劇。

蔡大娘面對種種打量的視線，陰沉著臉，不聲不響。

她嘴唇緊閉，臉上皺紋形成一道道不悅的弧線，腳下每一步都踩得紮實有力。

想看她的笑話，沒門！

「年關都忙，要是辦喜事，可得招呼大家。」嗑瓜子的男人也幫腔了一句。

這一句話算是捅了馬蜂窩。

蔡大娘臉色陰轉多雲，幾乎要滴出水來。

「我怎麼不知道誰要辦喜事？」她昂著脖子痛罵，「難道你想和離再娶，也不怕你家母夜叉撕了你。」

「哎這，哎跟我有啥關係。」嗑瓜子的男人漲紅了臉。

他一瞬間唯唯諾諾，後悔沒管住自己愛八卦的嘴。

「哼。」蔡大娘如同戰神一般，用犀利的目光橫掃整隻隊伍，排隊眾人看天看地，紛紛錯開目光。

唯有穿著新棉鞋的婦女不屑一顧，撇撇嘴。

在她看來，蔡統領三十多歲還討不到媳婦，與蔡大娘說一不二的做派有很大關係。

誰家小丫頭不怕遇見個刁鑽婆婆呀？

婦女眼珠子一轉，再次挑釁道：「蔡大娘今日來得晚，恐怕排不上號了哦。」

「用不著操心。」蔡大娘高聲炫耀，「我提前定了堂食。」

而後，在眾人或詫異或羨慕的目光中，徑直走進了屋。

蔡大娘沒唬人，她確實有預定。

她想通了，省吃儉用這些年，比起讓兒子給狐媚子花錢，還不如自己該吃吃該喝喝。

讓狐狸精進門？不可能！

「大娘您稍等，煲的皮蛋瘦肉粥馬上就好。」桂枝兒開門迎客，笑意盈盈。

她先簡單打個招呼，然後手不停歇地為排隊眾人分餐。

新出爐的脆皮五花肉那叫一個香！

眾人眼睛都瞪直了，滿腦子想像著，咬一口層層脆皮，外面酥酥的裡面嫩嫩的……

「嘶溜。」不知道誰在咽口水。

「調料自助，大家隨意撒自己喜歡的口味。」桂枝兒熱情的語調更是富有感染力。

「嘿！真讓隨便挑啊？」擠在第一位的人興奮不已。

那模樣，似乎是求神求到了上上籤。

「我要孜然芹和辣粉，甭管烤的炸的，用這倆指定不出錯。」來者不自覺地分泌唾液，垂涎欲滴。

然後又遺憾地嘆了口氣，若是不限購就好了，他還想再買一份什麼番茄汁的，酸酸甜甜。

「可以雙拼哦。」桂枝兒笑眯眯道。

屋外人潮洶湧，沒搶到的緊迫地盯著長隊，生怕排到自己時售罄。

搶到的則喜上眉梢，恨不得當即就咬一口嘗嘗。

屋內的蔡大娘卻怎麼也高興不起來。