長公主用護甲刮著指甲，聞言轉笑發問：「你用毛驢去追？」

殿中宮女也跟輕笑。

順三支吾半天才說：「那離著城門最近的行腳鋪中，只剩驢子了。而且......奴才尚不會騎馬。一路追趕不敢休息，還是趕上了的。恰逢小財子尋來時，中隔著個冰道，喊話也聽不清。待我們轉過彎時，只見他們馬轍印歸，待至城門口一問，才知他們已於早些時辰回城了。奴才不敢誤，便立刻......」

「等等。你是說你騎著驢子趕上了？那河道，在哪？」長公主略顯思量。

小財子接答：「再行不遠便是永安亭。那已能瞧見赤紅亭尖。」

桂嬤嬤瞧著長公主凝思，便一揮衣袖道：「你打量著我們沒出過宮門便不知外頭之事？可莫要在這胡謅，那永安亭多遠？若能看到亭尖，也定不知行到哪裡去了......真當自己是那將帥之能？能日行千里？這外頭數九寒天早就凍了冰，你也說冰道，那為何不直接走冰道非要繞行？」

「對，你說到問題關鍵了。」長公主微指著桂嬤嬤。「就算沒百里，那也定是行了一半路程了。南境到這路程也遠。但他們兄妹帶著人卻能疾馳而至。就算她一直在馬車中，也要片刻不歇才能到。這途中哪怕稍有不適，我想那常家哥也該歇上一歇，畢竟皇兄旨意上沒定期限。這等騎行尚要半日，豈是驢子能追得上。若說歸祖宅，怎的旨意未到便先回來了？那這突然出城為何？實在太奇怪了。」

桂嬤嬤即刻發問：「這等前後矛盾，枉顧實事，還不速速招來。」

小財子回：「小的們不敢扯謊。所言都是實情。」

順三也道：「小的們絕不敢扯謊。是未說全，他們行的小路。走大路定是大半日光景。白樺林空隙極大，小的正好能見遠處一人騎馬而過。再尋白煙升起，到那湖邊時，開始還未得旨意，直去便漏了痕跡。遠遠得見眾人正吃著新鮮烤魚。待小財子傳旨來時，冰面已有裂痕。只怕沒等到對岸，便掉進了冰窟，只得繞行，待奴才二人拐過去，只看火堆還未全熄，窺那河中發抖的魚。」

長公主聽後略微點頭，似有了想法一般說：「難不成那常家娃娃就是想藉此進宮？出城只是想試一試本宮意思？得了，餘下你處置吧。本宮也乏累了。」

「是。」桂嬤嬤恭敬點頭。

張嬤嬤扶著長公主朝後殿走去。拐過屏風，提起裙擺邁過門檻，裙子上繡的雍容牡丹隨之舒展，那金紫絲線隨之晃動。輕下台階並未發出絲毫聲響，直下到最後一階，才道：「老奴覺得，這是常姑娘在投桃報李。」

「哦？」

「您替她謀前程，那她便給您看誠意。」

「這算什麼？」

「適逢恰好二字。在順三要跟丟之時，便弄出些動靜讓他找到。便是一直在您掌控中。有能逃走的能力，卻甘願在您手心之中......」

「可反過來，便是她有逃脫之能，那本宮還能掌控的住？」長公主側過頭問張嬤嬤。

張嬤嬤略一遲疑。

「也罷。南兒及笄將至，眼下也沒有再合適之人了。也是有意思的。該是早就發現有人跟隨了。與其讓人押回，不如自己折回。既知走不脫，又省了這差事。」長公主說完嘴角含笑。「這次跟隨常家兄妹回來之人，可有家中有困難的？都是為國效力，若是遇到什麼難處，總是要幫一幫的。」

「目前還未發現。」

「唉，這要當個好人也是難呀。」

「常將軍那一向治軍慎嚴，又從不吝惜財錢，只怕是不易。」

「沒承想，收攏人心，他才是厲害人呀。」

桂嬤嬤側身目送長公主拐過通向後院的屏風，才轉正說道：「你們辦事盡力，此次雖說事未成，可也未砸。便賞，一人一錠銀，甜湯一碗解解乏。」原本在身前交叉放置的雙手，右手向上一揮。殿內候著的宮女一把扯開手中錦囊口，依次遞過。

張柔雙手接過，正要謝恩時，卻看前端宮女夏至雙手一顫，那銀錠子便掉落在地。口中急求：「請嬤嬤開恩。讓奴婢同長公主求一求恩典吧。奴婢定日後盡心竭力。日前錢貴人之事奴婢都是盡心辦的......」

順三、小財子對視一眼，也急忙磕起頭來。

「放肆。胡言亂語什麼，給我灌下去......」桂嬤嬤一指夏至。

夏至急指張柔喊道：「是她。是她泄密，她定是奸細。便是咱們一直所找之人，奴婢從宮門傳了旨意回來，正好看到她同御前的趙侍衛在交談！」