這次過年，揚州那邊也送來了許多節禮，陳明德知道陳明修不過是為了陳恕在做樣子，心中嗤笑，掃了一眼禮單，見並沒有什麼名貴之物，唯一值錢的就是幾車厚實毛皮，揮揮手讓下人送到陳恕和姜貞院子裡去。

楊氏給他倒茶，笑著道：「你那弟弟不是要升官了？怎的還是這般寒酸？」

陳明德和陳明修都是從六品官，陳明德是光祿寺寺丞，他原也是進士出身，不過是二甲的榜尾，進了翰林院，不受重視，後來是托楊家的關係，沒有被外派，而是進了光祿寺。

光祿寺掌管宮廷膳食、採買祭祀貢品等事物，清閒又有油水，陳明德這些年斂了不少財，便更瞧不上不上進的陳明修。

陳明修當年也是有機會青雲直上的，可他這個弟弟太實心眼，不過就是多一房妻子，有什麼關係？

陳明德吹了吹茶沫，笑了一聲，「他再怎麼升，又能升到哪兒去？這京里，可沒有他的容身之處。」

同為從六品，京官和外派可不一樣，岳父早說過，若他今年幹得好，過幾年就送他進六部，將來入閣也不是不可能。

楊氏嬌滴滴地睨他一眼，「老爺有今日，還要多虧我們娘家呢，日後可不要忘了我們娘幾個才是。」

這話聽了許多遍，陳明德心裡隱隱不悅，但不敢表露出來，忙賠笑道：「夫人說什麼呢，我豈是那種忘恩負義之人？」

眼見他要摟過來，楊氏推了他一把，「做什麼呢，我要同你說正事，別動手動腳的。」

陳明德忙坐直了，邊聽楊氏小聲道：「我瞧你那侄兒好似真有幾分才學，這回要是中了怎麼辦？」

陳明德心裡雖嫉妒，但也不可能做出危害陳家人的事，在他看來，陳家在京里只有他一人，難免孤木難支，若是陳恕將來能留下，他也有個助力，於是正色道：「好娘子，千萬不要害了恕哥兒，他要是有出息，咱們也有好處不是？」

不說別的，若陳恕中了，他們陳家一門四進士，荃姐兒和荇姐兒將來就能說到更好的親事。

楊氏瞪著他，生氣道：「我是傻的不成！我害他作甚，我的意思是，若他中了，我有個表侄女，也同他差不多年歲……」

陳明德笑笑，「不急不急，還是等他中了再說。」

他並不是很想把陳家和楊家徹底捆在一條船上，皇上日漸衰老，朝廷看似風平浪靜，但誰能說得准將來的局

勢？若楊家翻了船，他也得給自己留後手。

夫妻二人各懷心事，相對無言。

*

翻過新年，春寒料峭時節，會試的日子到了。

貢院庭前，各地舉子齊聚，馬車是不能擠進去的，姜貞陪著陳恕找了片空地，二人又一次檢查了考籃，見姜貞緊張，陳恕寬慰道：「無事的貞貞，若這回不中，便下次再來。」

姜貞忙嗔他一眼，「恕哥哥不要胡說。」

陳恕並不緊張，但看姜貞這樣子，心裡越發不想她失望，於是點了點頭，趁著排隊的功夫，在心裡默背起文章。

姜貞目送陳恕進了貢院，直到他挺拔的身影徹底湮沒在人潮中，才和紅杏慢慢往回走。

紅杏小聲地笑道：「小姐別緊張，二少爺一定能讓您當官夫人的！」

姜貞搖了搖頭，「我不是想當官夫人。」

紅杏一臉不解，在她看來，女子不就是期盼夫君能取得功名，好妻憑夫貴嗎？

姜貞解釋道：「我想恕哥哥考中，是因為直到他有才華，願意以身報國，並不是為了功名利祿。」

陳恕是天賦異稟不錯，可也是多年苦讀，陳恕讀書甚至到了自苦的地步，揚州的冬日，他在書房中坐一整日，卻不點炭盆，就是為了讓頭腦一直清醒。

她知道他心裡還背負著老太爺的期許。

紅杏恍然大悟道：「原來小姐是心疼二少爺呢。」

姜貞一愣，心底的情緒被紅杏一語道破，抿唇道：「胡說什麼呢，快些回去吧。」

貢院中的陳恕，找到自己的號房，離髮捲還早，他將炊具筆墨擺好，便端坐在狹窄的木板上沉思。

其實他心裡並不是毫無波瀾。

在京里這些日子，他一邊跟著柳大儒求學，一邊也在觀察京城的局勢。

上一屆會試共錄取了三百五十多名進士，是這十年中最多的一屆，他曾經的師兄阮從南就是那一屆的二甲，聽說他來京城，二人還見了一次。

分離幾年，陳恕差點沒有認出如今的阮從南。

當年志得意滿的少年，如今滿面風霜，說起科舉，阮從南竟灰心喪氣地同他道：「師弟，我曾以為金榜題名就能青雲直上，可如今才知自己有多天真。」