夏文宣一愣，撫須長笑，讚嘆道：「後生可畏啊！老夫在小友面前，竟如淺盤之水一般。」

陳恕淡淡地道：「大人謙虛了。」

夏文宣親自給陳恕倒了一杯熱茶，緩緩道：「想必你也聽說了，六年前，的確是我刻意阻攔，才讓你落榜。」

陳恕微微抬眸。

夏文宣笑了笑，「你一定好奇我為何要阻攔你吧？其實當時閱卷官十分喜愛你的文章，若沒有我橫插一腳，你應該是當年的前三甲，但我怕你年少得意便自滿喪志，這的確是我的錯。」

陳恕其實在進茶肆時，見到夏文宣之後便猜到了真相，雖覺得有些無奈，不過仔細想想，若他當時中了舉，或許心境並不會如今日這樣淡然。

他那時只是覺得讀書能夠實現抱負，但其實並不知道是為了什麼而讀書，這幾年裡，他才終於想明白，自己想要的是什麼。

他想要平天下不公之事，扶弱小，除奸佞。

夏文宣取下自己腰間的玉佩，交到陳恕手中，「這是我當年進翰林院，恩師送給我的，他希望我成為伊尹顏淵，今日我將此佩贈與你，也願你能抱朴守真，進而有為。」

陳恕立刻起身，雙手接過玉佩，感激道：「多謝大人賜教，學生定不負所望。」

夏文宣重重拍了拍他的肩膀，少年郎長身玉立，意氣風發，他心中倍感安慰，或許十幾二十年之後，史書上將會留下陳恕的名字。

兩人又對弈了幾局，說了會兒話，因夏文宣還有公事，便同陳恕在茶肆門外告別。

不遠處的書鋪里，一頂轎子輕輕落地，一個小丫鬟見到這一幕，小聲對轎子裡的稟告道：「小姐，老爺好像在對麵茶肆里。」

一隻素白纖細的手掀起轎簾，半張柔美的臉露了出來，她的目光朝對面看去。

只一眼，就見小樓柳樹下，與父親說著話的男子，身形頎長，衣袖飄飄，清冷宛若高山之雪。

夏雲喜一愣，那男子已轉身離去，重重柳枝掩映了背影。

那是何人？

夏雲喜心下一空。

鄉試結束，陳恕並沒有在金陵多待，很快返回揚州。

他回去時，府里正熱鬧，陳懋與陶家女兒的婚事定在十月，距今還有兩個多月，陶家送來了嫁妝，大房一派喜氣洋洋，大夫人更是招搖，就怕別人不知道陶家女足有四十抬箱子。

陳恕聽墨竹說陳家人都在前廳和陶家親戚說話，便沒有打擾，先回聞溪院放下行李。

等重新梳洗完，看著時辰也差不多了，陳恕打算先去福安院同祖父祖母請安，不料經過花園時，卻聽見幾個婆子在說話。

他本想路過，但幾人竟然提到了姜貞的名字，陳恕擰眉，在陰影處停下腳步。

一個穿秋香色比甲的婆子磕著香瓜子，艷羨道：「你們今日去大夫人那裡幫忙沒有？聽說大夫人足足給了半兩賞銀呢，我真是後悔沒去。」

另一個綠比甲婆子道：「我去了！你們可是沒看見，那陶小姐的嫁妝箱子裡裝的全是金首飾，那簪子、耳環上，好大一顆珠子，我們都看直眼了。」

她對面的長臉婆子嘆息道：「你說這人啊，就是看命，我聽說那陶小姐生的也好，大少爺這回可真是走運了！」

秋香色比甲的婆子擠了擠眼睛，「老王，你這就考不明白了吧，那陶小姐就是再難看，大少爺也高興，長得好，命賤有什麼用？你瞧那位……」

她朝和方院的方向努了努嘴，「姜家表小姐那位生的好不好？我敢說這揚州城裡沒幾個比得過她的吧，可你瞧，今年都十六了，有誰會上門來提親？還不是命不好啊……」

另外兩個婆子也附和道：「可不是，我聽說她可是剋死了爹娘的，誰敢要啊……」

「你們不知道嗎？當初她來是想跟二少爺結親來著，真是可笑，二少爺馬上就是舉人老爺了，也是她能配得上的？」

陳恕越聽眉頭皺的越緊，這幾個婆子怎能這樣說姜貞！她父母的死與她有何關係？她那樣好，竟被她們說的一文不值！

沒等他出去，一個丫鬟先跑出來，將幾個婆子趕跑了。

「胡言亂語！快滾！小心我告訴老夫人！」

陳恕還沒看清那丫鬟是誰，便聽見了姜貞的聲音。

「好了，紅杏，不用追了，她們說些閒話罷了，不必生氣。」

陳恕忙大步追出去，姜貞碧青色的裙邊剛繞過月亮門，便被他叫住，「貞貞！」

見是陳恕，姜貞愕然道：「恕哥哥，你什麼時候回來的？」

陳恕抿唇，「今日早上才到。」

他直直看著姜貞，只覺心裡的火熊熊燃燒，本來還想忍耐到放榜以後，但這時也顧不得許多了。

「貞貞，我有話想對你說。」

姜貞愣了一下，陳恕這炙熱的眼神讓她無所適從，紅杏倒很會看眼色，看出陳恕眼裡的情愫，低頭一笑，朝二人福了福身，便悄無聲息退到一邊替二人盯梢了。

姜貞沒來由地有些緊張，小聲地問，「恕哥哥，你想說什麼？」

陳恕目含關心，「方才她們的話，你不要放在心上，都是胡說，你很好，不要妄自菲薄。」