鄉試一共三場，初八、十一、十四各一場，這幾日中，陳家上上下下都繃著一根弦，即便陳家出過四個進士，但這四個加起來也沒有陳恕的天分，陳家一代比一代沒落，老太爺更是曾斷言，將來陳家只能靠陳恕支撐門面。

陳明修見妻子憂慮的整夜睡不著，寬慰道：「夫人莫愁，顧兄說了，此次恕哥兒是十拿九穩的。」

江氏知道，但她就是愁啊，雖然那簽文並不一定就能預見將來，但她就是沒來由

的心慌。

此時的金陵，陳恕剛結束第三場考試，從貢院出來，先他一步出來的柳子澄便迎了上來，小聲問道：「瑾之，此回你可有把握？」

他嘴唇蒼白，囁嚅著道：「我這回是沒指望了，無顏回去見院長和我娘。」

陳恕拍拍他的肩膀，平和道：「柳兄何必如此消沉，結果未知，我也不敢說有十足的把握，夫子也說了，此次只是一試，將來還有機會。」

柳子澄渾渾噩噩，他不敢說他在做最後一場策問時，解錯了題目，這回這怕副榜也中不了。

兩人回到客棧，不久後，林知遠和阮從南也相伴而歸，阮從南一臉憔悴，回來便抱怨這回抽到的是臭號，他這三天差點沒被臭氣熏暈，別說好好答卷了，就是看卷上的字都發暈。

他看向林知遠，勉強笑了笑道：「知遠這回應是穩當了，你們二人如何？」

林知遠沒接話，但臉上帶著隱約的喜悅，像他們這些學問已經有一定造詣的，答完題，其實心裡就有數了。

陳恕也知道這回自己應該能中，但他不喜高調，只是平靜道：「我已盡力，只觀來日。」

至於柳子澄，他半點笑不出來，紅著眼回屋裡去了。

四人心情各有不同，這一夜，與他們一樣無眠的還有許多人。

因九月底才放榜，所以四人並不打算在金陵長住，柳子澄和阮從南都按原路回東山書院，陳恕和林知遠則打算回家。

在碼頭與同窗道別，陳恕踏上歸家的路途。

與此同時，金陵府衙中，巡撫夏文宣也正想著陳恕。

他身旁坐著喝茶的男人笑著問道：「撫台怎的心事重重？我聽說這回鄉試才子諸多，當是我朝之福啊。」

夏文宣撫須道：「姚御史也聽說了？此回東山書院、明台書院那幾位，確實不俗，但……」

姚御史不解道：「既然有英才，還有那陳氏麒麟子在，撫台何須憂愁？莫非還擔心這些人落榜？」

他是此次鄉試的監試，有權決定中舉的名次。

夏文宣擺擺手道：「非也非也，姚御史，老夫便與你說實話吧。」

他從袖中取出一頁紙遞給姚御史，「你瞧，這是那揚州陳恕所作。」

鄉試前，各地學子齊聚金陵，多會斗詩比文以彰風采，陳恕並沒有像林知遠一樣四處揚名，只參加了一回斗詩，然而他的詩文一舉奪魁，夏文宣命人騰譽下來，一見也驚為天人。

姚御史也看過之後也難掩驚喜之色，讚嘆道：「咳珠唾玉，又不失情韻，真乃佳作，此子盛名其實啊！」

夏文宣神色複雜，頷首道：「是，姚御史也看出此子不凡，我與他見過一面，其人沉靜平和，心懷大志，將來必成大器，早日發達，也無不可，但若錘鍊幾年，更不可限量。」

姚御史沉吟片刻，明白了夏文宣的意思。

按陳恕的才華，這回中舉應是板上釘釘的事，但他才十三歲，若是太過順利，或許會飄飄自得，移了性情。

夏文宣拱手道：「當然，這只是我的想法，至於到底取不取中此人，還請御史斟酌。」

姚御史心中已有了決定，朝夏文宣輕輕一點頭。

*

秋霜覆蓋草葉之時，陳恕回到了陳家。

陳家人雖然都牽掛他的鄉試，但老太爺耳提面命，不許眾人在陳恕面前打聽，但陳恕自己卻不在意，歸家後先去拜見了長輩們，接著便將自己當時答得策問默下來拿給老太爺看。

老太爺看過後，心裡也有數了，陳恕此次答得不錯，中舉應不是難事，就看最後是第幾名了。

他寬慰道：「倒也不必追求解元，你年歲尚小，能中便是了不得了。」

陳恕也笑道：「太爺爺，我也這樣想，此番去了金陵，才知天地廣闊，若僥倖得中，還需勤勉。」

老太爺滿眼欣慰，雖然兒子孫子都不中用，但好歹陳家有個恕哥兒能站出來。

從素心堂出來後，陳恕徑直往和方院去。

此時已過酉時，陳明修剛下值，陳恕進來時，他連公服還未換下，見了陳恕，忙讓他坐下，笑嘻嘻地道：「恕哥兒才回來吧？路上可有什麼見聞？」<="<hr>

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