吵吵鬧鬧來到山腳下，路上已有不少行人，同樣背著沉重的行囊，在趕往縣城的路上奔忙。

路上都是燈籠火把，將整個村子，照得亮堂堂的。

走至半途，與他們齊肩並行的，還有一名不知從哪個拐角合進隊列的駝背老嫗。

老嫗的背脊被沉重的擔子壓彎，挑著一對藤編的挑筐。筐里盛的都是個大葉綠的芥菜，一棵足有成年人的半截胳膊長。一眼瞧去，莖稈粗壯水頭又足，光瞅著就知道有多爽脆。

姜姀來了興致。

這陣子大多時候吃的都是野菜，圖方便，也圖省錢，鮮少吃上田地里自家種出來的蔬菜。

這會兒看著水靈靈的一筐芥菜，倒是有些饞了。

「阿婆，芥菜怎麼賣啊？」

老嫗腳步沒停：「三文錢一斤，都是夜裡剛割下來的，嫩著嘞。」

因她騰不出手，蘭英嬸便幫著拿了兩株，在手裡翻看：「確實不錯。」

姜姀只想買兩株嘗嘗鮮，便同老嫗商量：「阿婆，我們現在要去縣城趕集，買來的芥菜不好隨身帶著。您幫我們留兩株，等今晚上休市後我再去找您拿，您看成麼？」

老嫗猶豫了一番：「那得看有沒有剩下，有剩就好說。」

「成，您也不用刻意留，我就是突然饞了這口，想吃點嫩乎的。不過您這菜啊，一看就生得極好，光看這帶水珠的菜葉子，就知道您養得有多好。要吃不到，還真有點可惜了。」姜姀一邊說，一雙眼睛一邊往她面上瞟。

老嫗咧開缺牙的嘴，呵呵笑道：「小娘子這樣說，我要不肯留，倒顯得我心眼小了。這樣，我家裡還有幾株沒割的，本想留著自家吃。你要想要，也甭買我這到時曬了一整天日頭的。等回來直接去我家，我給你割兩株現成的。」

她轉頭回看向不遠處：「我家就住那頭。你只要找著剩下的半畝菜地，拐個彎就能看到。」

得了這番話，姜姀也跟著笑：「那真是再好不過了。」

與其同走了一段路後，路邊有人招手買菜。老嫗便在那處卸下擔子，與那人攀談起來。

姜姀這邊的幾人，依舊隨著人流，繼續往縣城方向走。

一路上瞧來的景致，倒是與先前大不同了。

許是因著將要過年的緣故，走至城郊，就見著樹上、路牌上彩綢飄飄。飄蕩的紅色像一尾游龍，隨風舞動，指向他們要走的去路。

這分喜慶的色彩，一直蔓延至縣城的城門頭。灰綠的磚石牆隙間，除了紅色綢布，還插著不少彩旗。四邊裁出整齊的鋸齒紋樣，高低錯落地垂掛在城牆邊。

太陽升起，小風一來，明亮的色澤隨風搖曳，襯出節日期間的好一派熱鬧。

再看城門腳下，明顯能見著守城的官兵比往日要多。

進城的百姓已經排起了長隊。

這個點來趕早的，大多是挑了擔子，推了板車，或是背著麻袋包袱來街邊搶攤位的。

之所以堵塞在城門前，是因為今日收取稅錢的方式有變。

大約是怕大集人多不好管理，守城的官兵便分成了三撥。一撥老老實實站崗護衛，一撥負責在隊列中盤點貨品。

姜姀踮著腳，在隊伍末端巴望著。眼見前頭先行的攤販，在貨品確認完畢後，收到一個帶繩的綠頭牌。

那綠頭牌要規需掛在自個兒的脖子上，等走到下一個關卡，交完稅錢，便會有最後一撥官兵，在上頭蓋一個紅戳。

依前頭站著的攤販所言，等下集時候，還得將蓋了紅戳的綠頭牌還回去。

這樣看來，一個綠牌紅戳，只管一日的進城核驗和稅錢。要他們為趕集連賣五日，就得花去五十文的稅錢。該說不說，這個稅錢比例，對於普通老百姓來說，也是筆不小的數目嘞。

隊伍緩慢地向前移動著，終於輪到姜姀這行人受盤點。

為首的官兵令他們將扁擔都卸下來，也不翻看，就只憑目力在上面橫掃了一通，便揮了揮手，示意他們可以走了。

姜姀扭頭一看，身後的隊伍一眼望不到頭。怪不得等輪到他們時，針對貨物的勘驗都比先前鬆了。

她提前備好稅錢，挑起擔子快步離開。到另一頭的城門口時，直接將稅錢遞了出去，又指了指身後站著的幾人，表示都是一夥來的。

一齊將綠頭牌遞上去，收回來時，上面的紅戳已經蓋好了。

用手輕輕一抹，紅戳竟還掉色。姜姀趕緊把牌子掛好，沒敢繼續手賤，領著幾人，終是越過了城門。<="<hr>

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