他接聖廷命令來到塔爾薩，按教宗塞爾蘇斯指示行事，試圖和新認識的有志青年成為朋友，獲得他們的認可，為此不惜一切。

馬克里姆邀請阿爾托利參加午餐、晚餐，尋求對方給予經費贊助支持，甚至讓他以聖子身份幫忙牽線搭橋……

每一件事，對方都答應了。哪怕是那些略有猶豫、拿不準的，他在考慮兩三天後，也接受了。

還有比這更好操控的蟲嗎？

馬克里姆內心的那個小蟲咧開貪婪的大嘴，發出滿足的笑聲。

因此當他接到薩洛提斯公爵的通信，詢問綠瓦事件的細節時，馬克里姆回答得非常篤定。

他相信自己的判斷。

「綠瓦那夜，只是意外……是只新來的蟲，一時驚嚇，不懂規矩找了救援，這才壞了事。」

「至於那些史蒂芬安排的媒體記者，呃……是我這邊的問題，事先叮囑的不夠細緻。」

「你確定和阿爾托利沒有關係？」薩洛提斯公爵聲音格外陰沉。

誰能想到，好好一盤棋，明明按著計畫在走，卻突然來了個大反轉，將一場已可預見的大勝局，轉為了一敗塗地的大輸局。

不僅浪費掉他花費好幾年栽培的那隻平民雌蟲，甚至連皇子萊伊都賠了進去。真真可惡。

「聖子阿爾托利不足為懼。」

馬克里姆陳述：「您對聖廷那邊太謹慎了。比起來，林德那廝才要高度警惕。」

「您還是沒查出他來塔爾薩的真正意圖嗎？這才幾天，他已經搞得我這邊焦頭爛額，甚至連史蒂芬都賠進去了……」

「早就提醒過你了。你那些下屬，大意鬆懈，不堪重用。現在怕？來不及了！」

薩洛提斯公爵冷哼一聲：「不過也是剛好，趁機換換血。讓林德幫忙處理一批，倒也省的髒了自己的手。」

說到這裡，薩洛提斯公爵忽然笑了聲：

「他倒是手伸得夠長，也不知道哪來的膽，敢招呼不打就碰陛下唯一的雄子。真是活膩了。」

「您的意思是……？」馬克里姆神色一凜。

「如此敏感時期卻被教宗標記。事發之後也不馬上撇清、對陛下表忠心，反而幫聖廷干起活來。該說他蠢還是蠢呢。」

「這沒道理啊！這麼多年，林德一直中立，誰的隊也不站，誰的面子也不給，這才維持住局面，爬到現在這個位子。他到底在想什麼？！」

馬克里姆很是驚訝：「閣下，為免有鬼，標記的事我們還得再查證一下。」

「不用查了，是我吩咐下去的。林德被標記的事，是理查德主教給的投名狀。倒來得正好。」

薩洛提斯公爵眼中出現幾分陰鷙：「他不是愛查嗎，那就讓他查。我們就加把油，讓這把火燒得更旺，讓他長點教訓。」

「閣下，時間差不多了，我們該出發了。」

門外，侍者恭敬走進提醒。

馬克里姆中斷回憶，最後理了一遍衣服，換上得體溫和的笑容：「謝謝。」

「送給殿下的禮物帶包好了嗎？記得，要用淡紫色的包裝紙，殿下喜歡那個顏色。」

「都按您的吩咐準備好了。」

侍從拍手，另一隻蟲提著一個精緻的黃金雕花籃子過來，裡面放著一瓶精心包裝的珍藏紅酒，價值昂貴且稀有。

馬克里姆滿意地點頭。

一個小時後，馬克里姆在餐廳外迎接了姍姍來遲的聖子阿爾托利。

對方依舊一身光彩奪目的聖廷禮服，哪怕是夜晚，也像個行走的發光體，吸引著周遭所有蟲的目光。

「久等了，維羅納。」阿爾托利微微點頭，朝包間走去。

馬克里姆緊跟在後，等對方剛剛脫下外套，一個跨步越過侍從，將對方衣服接了過來。

雄子略微有些驚訝，卻什麼也沒說，輕瞥一眼，便入座主位，彷佛一切都理所應當。

真是高傲啊……馬克里姆心中暗諷，面上笑得一如既往，彬彬有禮且謙遜。

「殿下肯答應在下邀約，在下萬分感激。」

「說實話，上次出了那樣的事，還將您牽連進來，實在是萬分抱歉……中間全靠您為在下奔走，這才全首全尾地在這裡與您相見……」

「維羅納先生太客氣了。」

聖子阿爾托利微笑，燈光下的容顏堪比最完美的藝術品，晃得馬克里姆一陣恍惚。

「這段時日，在俱樂部旁聽大家探討論述，學到不少，也大開眼界。您的論述更是讓蟲印象深刻，從不同側面讓我了解了帝國的社會與文化結構。」

「您這樣的青年才俊，正是帝國最需要的。怎能讓其他不肖之輩將您牽連呢？」

「殿下，謬讚、謬讚啊！」

沒蟲不喜歡被蟲誇獎，更何況是被如此美麗的雄子誇獎。

馬克里姆幾杯酒下去，覺得自己臉都紅了。

一頓晚餐，吃得賓主盡歡、笑聲連連。