「還是身體要緊，該吃吃，該喝喝。」

她唇角漾著溫和的笑意，往王蒲碗中多澆了兩勺滷汁。

斜陽暖鋪，煙火寧安。

那是他最後一次見到先生。

「聖上依舊放不下……」王蒲喉結艱難地滾動兩下。

「噓！」馬碌食指豎在厚嘴唇中間。

承朔五年，欒將軍俘虜偽帝後失蹤。

緊跟著，桂小娘子也人間蒸發，彼時樾王殿下忙於一統江山，自然騰不出手來細究此事。

「賢弟是聰明人。」馬碌眼中藏著一抹艷羨。

「就憑你是那位的半個門生，聖上縱有責備，亦不會真加罪於汝。」

簡直相當於免死金牌了。

論揣摩聖意，馬碌自認不輸因病故去的富安公公。

聖上定有幾分鐘情桂小娘子。

哪怕十餘載杳無音信，也是心口上的白月光。

「賢弟此行，務細察其蹤跡，歸後即奏稟聖上。」馬碌留下最後一句話，便坐上轎子，悠哉悠哉地走了。

徒留王蒲一個人發愁。

院外傳來騾馬嘶鳴。

半個時辰後，二十口行李箱子在堂屋碼成方陣。

「老爺快別發呆了，行囊已整，車馬待命，既然聖上准了，咱們就出發吧！」雀娘子早有預謀。

她伸手拽著王蒲的袖袍。

迫不及待，沒半點穩重的官夫人模樣。

「莫急，莫急。」王蒲微微蹙眉，似是無奈，可嘴角卻不自覺地勾起一抹笑。

他抬手，輕輕颳了刮夫人的鼻尖，寵溺道。

北境，是王蒲朝思暮想的故鄉。

而聲名遠揚的桂記滷味店，早已傳承給兩位小學徒。說來也巧，這兩位學徒曾在京城禮部貢院南牆下，賣過幾回五香瓜子。

王蒲與夫人也因此結緣。

「廟堂權謀波譎雲詭，郎君且寬心，勿要自苦。」雀娘子一錘定音。

於是，禮部大學士王蒲大人攜妻歸鄉。

在他離開京城的這幾個月里，府邸園內的櫻花開了又敗，闔府閉門謝客。

連故交好友李覓奉旨外放，前來辭行，也未得見。

杭京的街巷仍守著舊歲的布局，一切如常。

「捏泥人嘞——活靈活現喲！」長興坊集市熱鬧的吆喝聲不斷。

泥人張與做糖人的小伙子有一搭沒一搭地閒聊著。

近日，京城炙手可熱的皇商沈榮山，隱約打探到朝廷要重農抑商的風聲，行事愈趨謹慎，不復昔日張揚。

其婦錦棠夫人，亦連日施藥濟民，義學興教。

甚至連京城邀月樓的主事，千金娘子和銀鈴娘子，都褪下金絲織就的華服，教導梨園子弟排演幾齣勸儉恤農的戲目。

生怕觸了聖上的霉頭。

「恐怕又要變天啦！」市井小民不知何故，聊作茶餘談資，付之一笑耳。

數月已矣。

秋意悄無聲息地漫過重重宮門，銀杏葉染了金邊，琉璃瓦上凝結的露珠折射出寒意。

龍涎香在紗幔間浮動，將福寧殿浸染得格外靜謐。

梁樾自蟠龍紋檀木榻上支起身子。

幾縷白髮悄然攀上鬢角，細碎光斑落在劍眉星目間，卻襯得他更加凌厲英氣。

守在榻前的小太監立刻屈膝上前伺候。

卻見聖上抬手揉了揉額角，瞥見來人後面色冷清。

「退下，無朕傳喚，不許進來。」他的嗓音還帶著剛醒的沙啞。

小太監忙垂首退出殿門。

梁樾起身，素白中衣領口微敞，露出半截修長的脖頸，與榻上明黃錦緞形成鮮明對比。

他負手踱至書案前。

案頭攤開的澄心堂紙上，半幅雪景墨跡未乾，飛檐峭壁間卻空著一處留白。

他提筆，月色與雪色之間，小娘子亭亭玉立。

她鼻樑高挺，眉毛雖稍顯粗糲，卻不減颯爽之姿。

只是在勾勒唇角時，夢中人的模樣偏又模糊不清，他執筆的動作頓了頓，悵然若失。

故人離去，漸行漸遠漸無書。

「呵。」他骨節分明的手指緩緩收緊。

一團畫紙被捏在掌心，揉皺了，北境棲閒別院的台階廊橋，連同那天上圓月，一併被丟棄在地。

「啟稟陛下，淑貴妃、惠貴妃送來胡桃雲片糕，說是新制的方子……」小太監在門外吞吞吐吐。

兩位貴人分別出身泗水謝氏和西疆部族。

哪個他都得罪不起。

小太監曾聽乾爹提點過，今上對與某位小娘子相關的人和事格外寬容。

例如御膳房的陳師傅，曾是東魯黎州城泰岳酒樓的掌勺，只因得過那位娘子的指點，便躋身皇家御廚之列。