不知是害羞還是窘迫。

隨著時間推移，北境逐漸進入隆冬時節。

肅殺之風無情地割著行人的臉，城裡田間瀰漫著刺骨的寒意，但到訪十二堡的貴客卻越來越多。

雪場也新增了打冰嘎、溜冰、冰上滾鐵圈等小戲。

許是被怠慢了，樾王殿下沒再駕臨棲閒別院。

欒小將軍倒是來過一次。

彼時桂枝兒已經將別院運作諸事，全部交付書生們及邀月樓姐妹，不再插手了。

欒霜柏騎著白駒，一刻不耽誤地趕路。

推開門的剎那，凜冽寒風裹挾著大片雪花卷進屋內。

銅爐上的酒壺正「咕嘟咕嘟」冒著熱氣，桂枝兒手中的熱滷鴨脖還未咽下，聽聞聲響抬眸，正對上小將軍含笑的眼。

「咳咳。」她忙用衣袖遮擋案几上的狼藉。

碟中尚殘有幾枚辣藕片與海帶結，是她一時嘴饞，從空間中取原料滷製的。

「小將軍緣何至此？」桂枝兒眼神閃躲。

「我不來，怎知姑娘背著我，大快朵頤。」欒霜柏佇立門前，抖落身上積雪，厚重的玄色披風揚起一片雪霧。

而後大踏步入屋內，反手關上門。

端的是蜂腰窄胯，灑脫利落。

他嘴角勾起一抹爽朗的笑，取過酒壺，動作熟稔地為自己斟了一杯。

少年的眉睫發梢堆滿了雪，冰晶閃爍著細碎光芒。

他淺酌幾口熱燒酒，搓了搓手，才暖和幾分。

「東魯禁軍已退，末將前往中心府城報捷。」欒霜柏解釋道，「順路來看看姑娘。」

他講這話有些心虛。

近日，北境軍軟磨硬泡扣下了好幾個外地來的廚子，做足數周伙食，才放他們去找桂小娘子拜師學藝。

據桂記滷味店的小學徒說——

師傅聽多了告狀聲，耳朵都快磨出繭子啦！

這才又跑回棲閒別院躲幾日清閒。

桂枝兒眸中藏著星星點點的笑意，縱容欒小將軍大大咧咧地坐在對面，風捲殘雲般掃蕩案几上殘餘的吃食。

熱鹵辣得他直哈氣，眼神亮晶晶的。

繞道幾十公里也叫順路探訪？

桂枝兒並不拆穿。

「坊間皆傳，此次戰事跌宕，小將軍可有受傷？」桂枝兒添上一杯酒，關切問道。

少年搖搖頭。

他的臉龐被風雪吹得泛紅。

「樾王殿下本意速戰速決。」幾杯酒下肚，欒小將軍的話又多了起來，「我等同為大梁子民，非匈奴番邦之人，本不應兵戎相向，自相殘殺。」

他初出茅廬便懷揣著一腔熱血，闖入北境，在這裡與士兵們一同訓練、成長。

性具江湖豪逸之氣。

但在承順上官、揣度君心方面，還需磨礪。

「堅守不出的戰略被樾王殿下否決了？」桂枝兒一猜便知。

那梁樾，看似溫文爾雅，實則最為果斷。

趁著大梁內憂外患，一鼓作氣攻入杭京，拿下帝位，才是他的目的。

「容不得我推拒。」欒霜柏艱難地開口，胸口仿佛堵了塊石頭。

朝廷派兵北伐，詔書催命似的，一道接一道遞來。江指揮使被北境軍嚇破了膽子，轉頭便打起歪主意。

他毅然決然地決定，先拿百姓開刀！

這也是官府剿匪的老套路了。

打不過起義軍，還治不了你老百姓？

先抓一些無辜之人殺頭交差，免得討賊不力，被聖上處罰。

「這一戰，我方派兵摸黑偷襲，順著城牆迂迴滲透，本欲把城牆上守兵解決，再打開城門。」欒霜柏娓娓道來。

「豈料，當地百姓不堪朝廷壓迫，竟自發開門迎接我們。」

桂枝兒挑了挑眉。

意料之外，情理之中。

今春，受洪災影響逃難的人不計其數。

難民們以為，杭京繁華，即使討飯也能活下去，誰知那亭台樓閣都歸屬富貴人家，魚米之鄉沒有他們種莊稼的地方。

而北境，有大片待開發的白山黑水，大豆高粱。

他們盼著樾王殿下贏，民心所向。

「得了，不提傷心事。」桂枝兒親昵地拍拍少年的肩，「既然來到這裡，小將軍不妨體驗一番沐浴推拿。」

將欒霜柏推搡進溫泉池，桂枝兒摩擦雙手，躍躍欲試。

水汽如霧，自芙蓉湯泉內裊裊升騰，將室內氤氳得朦朧又暖煦。

片刻後，一道頎長身影鑽水而出。

欒小將軍瀟灑不羈地抹了把臉，晶瑩的水珠順著他線條分明的脖頸，滑過結實的胸膛，再沒入勁瘦的腰間。

少年因風吹日曬，面龐顏色深了幾分。

身上肌膚卻依舊白嫩，在熱水的熏蒸下，透著淡淡緋色。