桂枝兒一一謝過鄰里們。

她今日身著棉麻長裙，腰系褐色織錦腰帶，末端墜著一枚小巧的琥珀墜子，輕輕晃動。少女簪一支銀杏葉髮簪，滿是秋意爛漫。

「別鄉半載有餘，近來可有新奇之事？」

面對她靈動好奇的眼神，眾人七嘴八舌地嘮了起來。

「小娘子肯定聽說了，咱們那宅心仁厚的劉知府，其實是被陷害流落北境的樾王殿下！」張家嬸子唾沫橫飛。

桂枝兒含笑點頭。

「守城的蔡統領謀反，這你便不知了！」

原是那蔡淼一心想謀取經略大將軍的職位，可惜事與願違。

朝廷先是空降了欒小將軍作先鋒，後又派了德順公公來掌權，苦心經營化為泡影。

仕途不順便罷了，甚至連心儀的花魁娘子都不見蹤影。

「男人嘛，求女不遂，動輒以為是自身貧且無權之故也。」老秀才文縐縐地說道，「這心思呀，就歪了。」

堂堂大英雄，做起事來竟像小人一樣卑鄙。

猶記得承朔三年的寒冬臘月，罪犯沙井田勾連外族，致使凌河縣發生一家六口深夜被殺的滅門慘案。

中心府衙的刑房，羈押著那達奴人主犯。

本無權去審案子的蔡淼，利慾薰心，居然私自通過該達奴人，與東北部乞顏烏什部落的遊牧劫匪取得聯繫。

在高官厚祿的引誘下，通敵賣國，背叛大梁。

「奴家也是倒霉，莫名蹚了這一趟渾水。」在擴建後的府衙花園，柳千金為桂枝兒續上了這個故事。

她眨了眨桃花眼，眸中全是久別重逢的喜悅。

花魁娘子一舉一動依舊風情萬種。

不過那繁雜華麗的羅裙變成了勁裝，長長的馬鞭掛在腰間，鞭梢尾穗隨風擺動，透著勃勃生機。

「話說奴家在楚淮，得小謝公子關照，日子過得倒頗為愜意。」柳千金熱絡地拉著桂枝兒的手，絮叨著。

她終日穿梭在街衢水畔，一邊學戲一邊打些零工。

不僅不愁生計，差點還想買間小宅子久居。

「然而前陣子，奴家收到了邀月樓姐妹銀鈴的信。」柳千金嗓音酥軟，「信上說她得好心人搭橋幫忙，得以贖身。」

銀鈴欲前往楚淮投奔柳千金，並已在縣衙文書處辦妥了路引。

只是從沒出過遠門，不大敢單獨上路。

柳千金當即決定回來接她啟程。

同在勾欄瓦舍，兩人以往爭奪客官打賞時，未免會拈酸吃醋、冷嘲熱諷。

可在柳千金兌換銀票脫身時，少不了銀鈴幫忙。

現今銀鈴不敢單獨上路，只一封信，柳千金也願意回來接她。

這便是小姐妹間的情誼。

「銀鈴騙了你？」桂枝兒好奇地問道。

「那倒沒有。」柳千金眉梢挑起，貝齒緊咬下唇。

她身後一片秋菊正開得熱烈，在風中搖曳生姿，引得蜜蜂、蝴蝶忙碌穿梭，為後花園增添了幾分生機。

愈發襯出女子氣惱時的絕色容顏。

邊防北境第三軍的統領，蔡淼，垂涎美色已久。

先前他知道花魁被贖走，勃然大怒，甚至用沙包大的拳頭將老鴇揍出兩眼烏青，最終停職反省。

如今亦不知何處走漏消息，讓他知曉柳千金回了北境。

「這王八蛋誘拐奴家投敵不成，點了奴家的穴，想強行擄走。」柳千金冷笑一聲，「把人卷在鋪蓋里，好似一隻被包裹的繭。」

守城軍的統領要出城，自然沒有不長眼的小兵阻攔。

獨有一人例外。

此時小兵丁勇正在城牆根下值崗。

他身著樸素鎧甲，面容青澀卻透著堅毅，已經從一個新兵蛋子，成長為底層的伍長了。

蔡淼神色凝重，看向他，沉聲道：「打開城門，本統領有事要出城去辦。」

「得令！」丁勇聞言，瞬間身姿筆挺。

他指揮著其他值守小兵，手腳麻利地轉動絞盤，伴隨「嘎吱」聲響，厚重的石門緩緩開啟。

與此同時，他注意到蔡統領馬背上拴著一個鋪蓋卷。

外層草蓆裹得嚴實，看不出來是什麼大物件。

「啪嗒。」突然間，鋪蓋卷里掉出來一隻金簪。

簪首是一隻栩栩如生的鳳凰，昂首曲頸。

鳳凰雙目鑲嵌湛藍寶石，雙翅舒展，羽尾修長華麗，明顯價值不菲。

好眼熟啊。

小兵丁勇思路慢了半拍，有一瞬間怔愣。

在哪裡見過呢？

幾乎是下意識，蔡淼迅速滑下馬，用靴子重重踩在金簪上，似在掩蓋什麼秘密。

電光火石之間，小兵丁勇腦海里閃過花魁娘子的模樣。

一雙桃花眼，一根鳳凰欲飛金簪。