大船雖則穩當些，但也避免不了隨著水浪起伏。

船頭時而高揚，時而下墜，讓不習慣的學子們頭暈目眩，腹中一陣陣翻江倒海。

「噦——」揚安學子李覓直把胃裡的酸水都吐了出來。

兩岸青山千峰競秀，他卻無心欣賞。

抬眼看去，甲板上身著素色長袍的北境舉子們衣袂飄飄，飽讀詩書沉澱出的氣質愈發明顯。

「右攬雀尾，單鞭。」

書生們動作整齊劃一，上身向右轉，右手劃出一道弧線，至右側方時變勾手。

身姿挺拔，步伐沉穩，透露出淡定從容。

李覓抱著唾壺不撒手，實在難以理解。

他本欲跟春日宴取得頭名的王蒲拉近關係，探討學問，找尋一些應試的捷徑。

哪成想，同乘一艘船，旁人吐得昏天黑地，北境的學子們竟然在——打太極拳？

「李學弟，你這就是身體素質太差，先生說了，要……對，要文明精神、野蠻體魄！」

好心的北境學子，以一式弓步推掌收招，擦了擦額頭的汗水，前來安撫。

野蠻什麼，又不是那山間猿猴。

「呃——嘔——」船頭一個起伏，李覓忍不住再次吐到了唾壺裡，欲哭無淚。

「咱們是文試，又非武試，眾位學友不應當抓緊時間溫習功課嗎？」李覓擦了擦嘴，掙扎著問道。

恰在此時，艙門被推開，桂枝兒踏上甲板。

她依舊男裝打扮，步伐輕盈，拿著一把摺扇搖晃。未束冠帶，幾縷凌亂的髮絲不羈地垂落額前。

「學了這些年，到最後，賭的就是一個心態。」桂枝兒隨口道，「考的都會，蒙的全對。」

身體素質能支撐過歷時九天的大考，在精氣神上就贏了一半。

這麼……隨意嗎？

李覓閉了閉眼，這可是三年才有一次的改變命運、光宗耀祖、實現理想抱負的春闈啊！

桂枝兒似乎看透了他的想法，笑眯眯地搖了搖摺扇：「小朋友，得失心不要太重。」

心態越緊張，越難如願。

說完，桂枝兒不再管李覓能否領悟，只喚王蒲到艙內。

京城近在眼前，她還有些事要交代。

承朔四年春，杭京城的鹽價上浮、米價飛漲，為大梁開國以來罕見。

邊境沉重的戰費負擔與上下貪腐，一齊耗空國庫。

再經過前年春夏之交橫掃江南大地的瘟疫，杭京終於呈現出衰落態勢。

原本熱鬧繁華的城郊口岸一帶，

由於往來商船減少，店鋪也紛紛閒歇。

以往南北百貨充盈、遊人摩肩擦踵的景象大打折扣。

即使這樣，還是讓北境的書生們看花了眼。

「李學弟你看，這些客人個個衣飾華麗、出手豪闊，比楚淮有過之而無不及。」有舉子驚嘆道。

廢話，這可是京城。

李覓咽下心中的嘲笑，點頭應和。杭京是江南首屈一指的都城，大梁國空前繁榮的象徵。

他不想跟沒見過世面的土包子計較。

在進京舉子們忙著尋找客棧投宿時，桂枝兒已經悄然換裝，來到爾雅坊的一座府邸前。

天氣回暖，她從空間裡挑了一件糖霜鵝黃色的綾錦裙，再披上淺粉褶襉紗的罩裙。

里外兩重衣色相互映襯，平添了幾分少女的靈動與嬌憨。

她抬手，叩響了馬府的門環。

「吱呀。」厚重的大門打開，門房將來人上下打量了幾眼，問道，「小娘子找誰？」

「敢問馬碌馬大人在家嗎？小女是從北境來的。」桂枝兒展眉笑道。

馬碌，鎮北前任知府，桂記滷味店曾經的常客。

因在黨爭中站錯隊，以罪左黜。流放到鎮北任職不足一年，撈夠了稅銀，找對了靠山，翻身進京。

升任戶部侍郎，正四品。

「大人不在，小娘子請回吧。」門房做出送客姿勢。

他見桂枝兒雖身著羅裙，言行舉止端莊，但沒遞過拜帖也沒準備上門禮，斷然拒絕。

吃了閉門羹，桂枝兒並不意外。

她抬眸，見馬家院牆高大，院門內有株杏樹斜逸而出，意欲乘人不備翻牆上樹。

不料，此時門又開了。

門房恭敬行禮道：「小娘子，老爺請您進來說話。」

桂枝兒驚訝地挑了挑眉，但緊隨其後。

穿過青石鋪就的寬闊甬道，庭院中，假山怪石嶙峋，清泉汩汩流淌。