「說甚麼一步走錯，禍臨身——分明是你得了新人，忘舊恩。」楚淮小戲配上弦樂和梆子，唱腔悠揚。

戲棚里鑼鼓喧天，船把頭與桂枝兒則坐在屋頂。

「喝一杯？」寡言少語的漢子遞來酒壺問道。

「不了，我怕喝完酒走不穩，跌下房梁鬧笑話。」桂枝兒笑眯眯地婉拒。

船把頭便不再多勸，一口烈酒悶進喉嚨。

本來約好了，得手後分頭走。他卻一路相隨，不知葫蘆里賣的什麼藥。

桂枝兒有些不解。

男子面容冷峻堅毅，粗布衣衫被江風吹得獵獵作響。

桂枝兒甚至覺得，他不像是打小兒跑江湖的人，反而有種令行禁止的規矩感。

「女俠功夫不錯，師承何門？」船把頭挑起了話題。

桂枝兒應對類似提問已經不用過腦子了，一律以「我有一個夫君……」為開頭。

信則有，不信則無。

船把頭低垂著眼眸，輕抿嘴唇，似乎在努力尋找靈感。讓一個平日裡沉默寡言的人來鋪墊話題，著實是一種折磨。

桂枝兒見他可憐，好笑地問道：「今晚這樣的小事，派個得力手下即可，怎麼還勞煩您親自跑一趟？」

「哦，女俠有所不知。」船把頭長舒一口氣，好似終於找到合適的切入點。

「干咱們這行，明面賺的是辛苦錢，私底下也有些刀尖舔血的勾當。」船把頭冷著臉說道。

「手下人不知輕重，把握不好界限。」

有的活兒能接，有的活兒不能接。

既然大家都是一條繩上的螞蚱，船把頭也不藏著掖著，直言道：「年前有人在咱們船上落水喪命。若是尋常人，賠償點銀子也就罷了。可出事的是……」

船把頭用他那粗糙的手，比劃了一個官員頭頂的烏紗帽形狀。

「霍！」桂枝兒倒吸一口冷氣，「這可怎麼辦才好？」

「咳。」船把頭輕咳一聲，又指指頭頂道，「最終還得仰仗身份更大的人出面擺平。」

「那就好，那就好。」桂枝兒擔當了一個合格的捧哏。

在船把頭敘述時，她眼神中流露出恰到好處的期待和驚訝。

在關鍵時刻，又給予簡短有力的回應。「對呀！」「可不是嘛！」畫龍點睛。

船把頭一時不知她是否在敷衍，表情更加凝固。

「處在您這樣的地位，有的時候身不由己，理解，理解。」桂枝兒慵懶地打了個哈欠，「沒別的事兒，我就先回去補覺了？」

見船把頭揮手作別，桂枝兒腳尖一點便掠走。

她心中嘀咕著：拙劣，僵硬地背台詞，這是受了誰的指使來傳話？最討厭謎語人！

我本逍遙一廚師，江湖朝堂，關我鳥事。

與此同時，留在屋頂的船把頭也悶下一口酒。

「踏雪無痕的輕功，如此深厚的內力，要由夫君傳授，恐怕得是童養夫吧！」他撇撇了撇嘴。

主上想拉攏的人，真是奇也怪哉。

已是寅時，稀疏的星在夜空中閃著微弱光芒。白鷺洲邊角的小樓燈影，透過細竹編織而成的紗窗，變得柔和朦朧。

突然，一陣敲門聲打破了這份靜謐。

謝鳶緩緩睜眼，帶著一絲惺忪與迷茫。

他掀開被褥，素白色的中衣領口微敞，隱約露出一點鎖骨和白皙的肌膚。

他沒有上妝，素淨的五官便顯出寡淡來，但又獨有一分韻味。

「小謝公子亦未寢，真是好極了。」

謝鳶揉了揉眼睛，思緒逐漸清明，帶著些許無奈地看向來人。未熄的燭火搖曳，映照出少女明媚的笑容。

「怎麼進來的？」他起身披上外衣，為桂枝兒斟水。

「諾。」桂枝兒指了指半掩的十字海棠紋窗。

「翻窗而入，非君子所為。」謝鳶哭笑不得。

「我是女子。」桂枝兒眼眸澄澈，滿是誠懇之意。她一口氣喝光了水，乾涸的嗓子如久旱逢甘霖。

攪亂別人的睡眠確實不地道，但不問清楚，桂枝兒的心像被小貓爪子撓一般。

「打聽個事兒。」桂枝兒低聲道，「公子可知，船幫的船把頭，背後靠山是誰？」

「就為這個？」謝鳶笑嘆口氣。

大半夜跑來，他還以為行動計劃出什麼紕漏了呢。

「天宥年間，有朝臣提議要在楚淮一帶開鑿運河，將四方水系一併管理，連通杭京。」他眉心微皺，回憶道。

彼時籌謀的圖景浩浩蕩蕩，氣象萬千。

似乎南北舟楫往來，源源不斷的貨物將暢通無阻，軍事上調兵遣將也能隨機應變。

有次，他見父親下朝後在廊廡搖頭而嘆。

「雁過留毛，肉過留油。運河一事，耗費人力物力甚巨。事成或有其利，然過程艱難啊。」