在大梁想當文官，總的來說就三種路徑。

一是不差錢，如駱縣令本人靠的就是捐官買官。

二是舉孝廉，名氣大的能人異士，遇到伯樂推薦。

三就是正規路子，學而優則仕，參加科舉千里挑一。

「不過些許車馬費嘛，咱們贊助就是了。」身材頎長的乾瘦老人晃了晃茶蓋，不以為意。

旁的豪紳可能文化程度有限，但他心裡門兒清。

「早些年，先帝欽定名額、分省錄取，咱們北境還有一爭之力。」老人擺擺手，「如今，哎……」

他雖說的含糊，桂枝兒也能猜到大概。

分省取士，是照顧偏遠地區一種手段。

若在全國範圍內，以考試成績定輸贏，那麼落後的鎮北、巴蜀、嶺南等地，搞不好就會全軍覆沒。

只有保證每個省都錄取進士，才能相對維護科考的公平、公正。

如今，這個制度取消了。

「這、這，有志者事竟成，對於人才，我們定是要盡力托舉的。」駱縣令被駁了面子，依舊在爭取。

桂枝兒拈起一塊點心，心下疑惑。

這駱大人，面對惡劣兇殺案都沒這麼上心，卻願意為考生發聲，圖什麼呢？

時辰漸晚，燈火闌珊。

黑夜濃稠得如同硯台磨出的墨，宴會散場，縣令的府邸門口已經聚集了前來接送的馬車。

「姑娘，適才多謝指教。」欒霜柏揖手行禮。

「何必客氣。」桂枝兒笑了，她今晚貪喝幾杯米酒，面頰添上一絲緋紅，竟顯得嫵媚動人。

往常璀璨的雙眸，也似蒙上一層薄霧。

「明兒我就走了。」桂枝兒在少年的愣神中擺了擺手，「後會有期。」

她一躍而上，靈巧地鑽進馬車裡。

「桂姑娘，一路順風。」欒霜柏目送馬車吱吱呀呀走遠。

他克制不住，思緒紛飛，不知下一次再見面是什麼時候。

總歸……不會太久吧？

中心府城和凌河縣離得這麼近。

欒霜柏心中暗自欣喜，默默享受著這份隱秘的快樂。

而桂枝兒，在馬車行駛過兩條巷子的時候，感覺到了不對勁。

馬兒吃力地伸長了脖頸，呼吸沉重急促。

車輪則陷進土路中，仿佛每次轉動都在和淤泥較量。

車上的重量不對。

桂枝兒頃刻間清醒了大半，心跳加速，或許是因為酒喝多了，又漸漸有些頭暈。

恰在此時，另一輛馬車不遠不近跟了上來。

「踏踏踏。」馬蹄著地。

「吱嘎吱嘎。」車的零部件勉力支撐。

一聲悽厲悠長的烏鴉啼叫，也加入這場合奏樂中，將黑夜激起層層漣漪。

桂枝兒深吸一口氣，閉目沉思，準備從空間裡挑個趁手的武器出來。

月黑風高夜，正是殺人放火時。

難道最近得罪了什麼人？

「小娘子也知不等等奴家，這大晚上漆黑的路，多嚇人啊。」聲音嬌媚如在耳畔吹過的花瓣，帶來香氣。

桂枝兒掀開帘子回頭。

後方車輛載著柳千金，她盛裝似初綻的玫瑰，肌膚細膩如雪，髮絲垂落，嬌嗔打著招呼。

一旁是負責監管的鐵塔壯漢，手提燈籠，將她的美貌照得更加絢爛。

哪裡漆黑，哪裡嚇人了。

虛驚一場。

桂枝兒疲憊地點了個頭，以示招呼。

然後扭頭對縣令府邸跟隨送行的小廝，詢問道：「這馬車裡，是不是裝什麼貨物了？」

「哎呦小娘子，原是想送您到客棧再說的。」僕從尷尬地鞠躬行禮，「後箱備了些心意，給各位來客帶回家。」

沉甸甸的份量，想來禮重情意也重。

桂枝兒更加想不明白了，堂堂統領千戶縣的六品官，竟然給她一個平民百姓送禮？

簡直倒反天罡。

「有京城最時興的綢緞和胭脂，幾個別致的珠寶首飾……」僕從低聲交代。

「另有些筆墨字畫，勞煩您帶給劉大人。」

懂了，原來是當個二傳手，中間人。

桂枝兒回想起駱縣令與她同行的那個暴風雪夜，曾提到過略備薄禮，知府卻不肯收。

桂枝兒無奈地揉了揉太陽穴，緊閉雙眼。<="<hr>

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