「至於第二軍就是各屬地屯兵了，龍沙鎮、十二堡、榆塞關，安全是安全了，可沒錢發餉銀啊。」他一拍巴掌，「分去那兒，你還得靠種地養活自己。」

「啊？」眾新兵驚詫，徵召時可是宣稱月月有例錢的。

丁勇也失落不已，他還打算攢點銀子，回家就央求爹娘去杏花家提親呢。

「這第三軍——中心城防兵，有道是府衙腳下好乘涼。」老兵自豪地笑笑，「錢照給，守城又能依仗梅山天險！」

他見眾人臉上燃起期待，依稀看到了多年以前滿心歡喜和快樂的自己。

「行啦，歇夠了就動起來！今天要學的是旗令，不同顏色的三角旗有不同含義……」

如此過了三個月，懵懵懂懂的丁勇憑著抽籤的好運，被分到了中心府城。

「呵，倒讓你小子撿漏了。」老兵照著他的後腦勺就是一巴掌，「以後跟我隊伍，桂記的熱鹵湯管夠。」

丁勇只知道嘿嘿傻樂。

從夏到冬，一眨眼的時間。

直到前夜作戰，血像開了閘門一樣噴涌而出，又似火焰般燃燒，照亮了黑夜。

「滾，滾！」老兵的咽喉已經被敵人的彎刀割裂，呼哧呼哧喘著氣，話不成聲。

他費力擺著口型，不是罵丁勇，而是讓他翻滾避開馬蹄。

「什長！」丁勇趴在泥土裡，硬木製的矛柄早就被擊落在地。

他顧不上手臂傳來的尖銳刺痛，抓起地上的鐵蒺藜狠狠往馬腿上扎，即使鮮血直流也不肯放棄。

後面的記憶已經模糊了。

他只知桂小娘子和一位少年英雄從天而降，逆轉了戰局，他也撿回一條命。

可一直照顧他的老兵什長……

「喏，沒加辣的熱鹵湯，不能多喝。」桂枝兒打斷了他的思緒，「你還是該吃些清淡有營養的。」

她為了避人耳目，回到滷味店從隨身空間裡取出一碗湯，簡單加工再緊趕慢趕回來。

桂枝兒額頭已有細密的汗珠。

她累得坐在草蓆上歇息，不出意外，這將是她留在中心府城的最後一天了。

就當滿足小孩子的願望。

丁勇看著眼前的熱湯，還是熟悉的肉桂、八角、茴香，只是缺少了辣油顯出些許寡淡。

裡面還有一小塊燉得軟爛的排骨。

吃啥補啥，是最樸素的原理。

丁勇吸一口鼻涕，揉了揉哭紅的雙眼，不太自在地端起湯碗。

抿一口，有點咸，眼淚啪嗒啪嗒地往碗裡掉。

「長身體呢多吃肉！」老兵挾了一筷子鴨翅尖，扔到丁勇碗裡。

「什長你也太偏心了。」其餘人起鬨道。

一切如夢一場。

經歷過戰爭的殘酷與恐怖，至今回想起來，丁勇也搞不懂為何自己當時能如此興高采烈。

但一碗熱鹵湯下肚，他所有的愧疚、不安、恐懼，都好似得到了撫慰。

「我一定要殺光達奴人，給什長報仇！」丁勇低聲吼道。

桂枝兒並未在意，她已經起身準備去指揮營。

找到劉知府，交出連**，再索要一份出城路引，就大功告成。

「嘀，系統提示：任務進度98.2%。」

是久違的電子音，桂枝兒仿佛被定身一般，不可置信地僵在原地。

動了？任務進度動了！

桂枝兒緩緩回頭，看向丁勇手中的空碗。

這鹵湯是先前剩的，燉煮滾沸後，排骨的油脂融在汁中。

雖然聞著香，但多少有些膩。

四個字總結就是平平無奇，為何能推動任務進度？

桂枝兒想不明白。

「小娘子，知府大人讓我帶您過去。」管家滿臉堆笑，點頭哈腰地走了進來。

「啊！好，勞您帶路。」桂枝兒收回視線，強忍住內心的激動。

計劃有變。

指揮營內，桌面當中擺放著繪製粗糙的北境輿圖。

一側是散亂的文書、筆墨等物品，牆上懸著兵器和戰旗，莊重肅穆。

劉善淵外披一件紫黑色狐裘，狀如斗篷，流露出高貴沉穩的氣質。

他手中捧著一個白銅手爐，爐蓋是鏤空的歲寒三友圖案。

手爐極小，中置研成細末後築成餅狀的煤炭，燃著能用一天。

劉善淵正擰眉凝視輿圖。

「姑娘好。」欒霜柏拱手行禮。

即使知道桂枝兒已經許配，他一時還是忘了改口。

少年將軍不似劉善淵那般注重儀表，束口的便衣乾淨利落，即刻便能提馬上陣。