聖旨上寫得明白，任曹野為巡察使，清查民間妖道左教。

而所謂巡察使，按律隸屬督察院，為正七品，官階雖是不高，但因代天子巡狩之故，本質卻是個肥差，只是……這差事到曹野這兒就變了味道。

尋常來說，巡察使查的是百官，為避免舞弊徇私，至多只能帶一名侍從，說是單打獨鬥也不為過。

更不要說，曹野這個巡察使更是特殊，皇帝親授，說是正七品，傳旨用的卻是正三品的貼金軸，其中意思顯而易見。

查著三品的案子，給著七品的配置……究竟是因為此事不便大張旗鼓，還是單純想要讓他鞠躬盡瘁直接死在路上算了？

曹野心中不禁苦笑，就知道先前那些藥不是白給的，這才多久，他要付的代價就來了。

一番寒暄後，他送走了傳旨官，隨著小小的院落里再次安靜下來，一眾丫鬟侍從都在前廳里大氣也不敢喘。

就連家中沒讀過書的下人也看出來了，皇帝這回忽然復用曹野，要查的是一樁天底下頂頂難的麻煩事，而至於這樁麻煩事到底是什麼，曹野心裡更是明鏡一般。

安靜許久後，他屏退左右，起身走進書房，拉開一處不顯眼的柜子，其中卻端端正正立著一方木紋雕花都十分精細的牌位。

奇怪的是，這牌位上雖沒有一個字，但前頭的香爐里卻落滿了香灰，顯然，曹野並非是第一次在此祭奠故人了。

午後的日光照進屋裡，好似在地上撒了一片碎銀，而曹野久久凝視那牌位，最終點上一炷香。

「雲夷。」

他低低喚了一聲，就如同和人嘮家常一般開了口：「最近病得久了些，許久沒來見你……還記得我先前同你說過，自你走後，外頭有許多人都在像我這樣祭你，又或是說，是祭神火將軍，真是想不到，我辭官不過七年，你都成了下凡的神仙了。」

說到最後，他忍不住笑了起來，又因這屋子裡的檀香味太重，笑著笑著便開始咳，手裡的香火跟著抖落一地，本該是大不敬的事，但曹野卻不講究這麼多，只因這牌位所祭的亡人，根本就不會同他計較這個。

十年前，與他一起長大的鎮國將軍之子阮雲夷率兵鎮壓天羅之亂，平亂有功，加之父母兄長皆戰死沙場，被神啟帝賜神火之名。

而後一年有餘，阮雲夷的傷尚未全好，北境奇險灰鷂嶺忽然失守，眼看烏梁大軍逼近關內，民間正是人心惶惶，京城此時竟又突降天火，分秒間，數萬百姓身死魂銷，爆炸甚至震塌了神啟帝所在的乾清宮，若非曹野當日冒死將皇帝從廢墟中背出，只怕這場大災便要直接讓大隴陷入一片內亂。

而在當時，為救神啟帝落下肺疾的曹野再想不到，這場禍國殃民的大災，最後卻要用他摯交好友的命去填。

天火降世後不足三月，曹野替神啟帝傳旨，命神火將軍阮雲夷回到北境奪回失地，以定民心。

那時正值臘月，北境滴水成冰，阮雲夷率兵與烏梁大軍激戰數日，結果竟是突遭雪崩，一夕之間，厚厚的積雪填平了灰鷂嶺的深谷，不論是大隴還是烏梁，兩軍雙雙全軍覆沒，神火將軍本人亦未能倖免。

至此，滿門忠烈的阮家終是失去了最後一個兒子，阮雲夷尚未婚娶，消息傳回京師，民間哀哭一片，百姓們只知最後傳旨之人是與阮雲夷一同長大的曹野，想到他與其父曹嵩雙雙位高權重，在邊防大事上竟是不顧關外大雪，任由阮雲夷寒冬臘月出征北境，不免心生憤懣，久而久之，曹野自然而然也就成了那個「害死」阮雲夷的罪人。

七年前，隨著民間點起了第一支祭奠神火將軍阮雲夷的香火，朝堂之上，曹野也向神啟帝遞了一份辭呈，自願交出曹嵩留下的家財以祭亡魂，同時辭官返鄉，從此與廟堂再無瓜葛。

一晃七載過去，民間的神火廟已然越來越多，曹野甚至還自己進去看過，在那些百姓們私設的廟宇里，阮雲夷的塑像或持銀槍，或托天火，身披銀鎧，腳踏玉靴，雙目平靜亦或凜然，一如如來觀音，無悲無喜地俯視著來往香客。

曹野還記得，他初次去時，廟宇里人頭攢動，香火旺盛，百姓們在蒲團上擠作一團，其中有腿腳不便的老人，亦有還不會走路的孩童，他們無一例外，都在神像前重重跪下，頭砸在青石板上，一下又一下，只為求得神火垂憐。

來給神火將軍上香的說書人侃侃而談，稱神火將軍本就是下凡歷劫的凶神，身懷八樣仙蛻，分別是，無根肉，天王膽，麒麟骨，仙人髓，乾坤皮，判官舌，觀音血，無常心。

百姓們都說，凡間的阮雲夷雖長得與神火將軍一模一樣，但實際卻也只是八仙蛻之最——無常心的化身，至於其他七樣仙蛻，早在神火將軍下凡歷劫時便散落人間，或投生為人，或化為靈物，參與了凡間的因果。

當日在神火廟，曹野只當這是市井間的奇談軼聞，並未當真，殊不知幾年過去，此事竟已驚動廟堂，神啟帝雖未明說所謂的「妖道左教」是什麼，但想來在天羅之亂後，百姓們最信的，無外乎就是一個神火將軍。