燭火跳躍，劉之衍冷玉般的臉，影影綽綽。

許久，劉之衍說：「不必。」

影梟膝行一步，上前懇求道：「殿下，您向來以智謀著稱。這麼多年，屬下見您殫精竭慮，如履薄冰，走得每一步，皆慎之又慎，唯恐稍有差池。為何在應女史的事情上，粗心大意如此！」

「你可知，我不必向你解釋。」劉之衍嗓音微沉，淡淡看著對方，「但念在你多年忠心，不妨告訴你。子清於我有恩，於太后有恩，僅這兩項功勞，哪怕她闖下天大的禍事，我自會護她一生無虞。」

影梟被劉之衍的威儀逼視，不自覺低下聲音：「殿下……」

「太子之位，向來是眾矢之的，受人攻訐乃是常事。當上太子容易，想要坐穩太子之位，很難。」劉之衍眼眸黑沉，眼底仿佛積著萬年霜雪，冷透了，「我還年幼，為了庇護寒門出身的母后，讓她在後宮不至於難過，我不惜自毀名譽，故意行事異樣，遮掩自己的真面目，淆亂敵人。」

說起辛酸的過往，劉之衍語氣仍是不疾不徐，不見情緒波動。

劉之衍的母妃李貴人，來自寒門李氏，遠不如四大家族，又或是大族興旺之家。

所以，李貴人誕下唯一的皇子，又頗得慶帝寵愛，也只得貴人的封號。

慶帝膝下子女不多，眼看天子年高，立儲之事刻不容緩。慶帝與朝中的大臣商議，將皇長子劉之衍立為太子。

宮裡群小環伺，暗箭難防。李貴人養育皇子已是不易，這個皇子又立為太子，她從此心驚膽戰，生怕稍有不慎，便陷萬劫不復。繞是如此，劉之衍小時候也是多病多災，竟是生病臥床的時間，超過健康蹦跳的時間。

李貴人亦是難過，在一眾出身的宮嬪后妃之中，她唯有頷首低眉，處處忍讓。偏偏身體孱弱，每每宮闈宴會、請安等諸般場合，李貴人不得不咬牙強撐，勉力為之。多虧了傅太后明里暗裡的照顧，才保得李貴人與劉之衍母子倆平安。

「身處宮闈內外，如處荊棘之中，我的敵人多，知己好友少，我不希望額外生事。」劉之衍連眼神也不再給，「退下，別讓我煩心。」

觸怒殿下，影梟羞愧至極：「是，屬下多嘴，屬下自去領罰。」

影梟從營帳中退下，劉之衍垂下眼，盯著粉彩八寶瓷碗裡的酥酪。

奶白細膩的牛乳，撒上點點金桂，散發一股溫柔的甜香味。

不知看了多久，劉之衍手背的青筋，繃得高高的。

他在努力抑制心中的暴戾。

若是在以往，聽見應子清收下安景王信物的消息，他早就把這碗躺蒸酥酪打個粉碎。

可是，他想起那日，應子清溫暖的手握住他，告訴他，她會在這裡陪著他。

——

送走劉之衍，應子清跑去找兩個小宮女。

自從太后在東宮動了怒，打發仗斃一批宮女太監，後來東宮填進不少新人。那時之後，東宮上上下下戰戰兢兢，對太子殿下不敢有一絲輕慢敷衍。

語蘭和香巧在東宮呆的時日不短，可是見太子的機會不多。

這一夜，乍然撞見太子殿下，駭破了她們的膽，哪裡敢再進帳篷。

應子清拽著兩人的手進來，兩人畏手畏腳，特意繞開太子坐過的椅子，仿佛那裡留有餘威似的，不敢造次。

第二天一早撤帳篷，語蘭和香巧再見應子清，態度畢恭畢敬。又是幫忙拿行李，又是辛勤收尾，不肯讓應子清多動一點手。

「應女史是女官，尊卑有別。」語蘭仰著小巧的臉，眼裡閃著崇拜的光，「是應女史之前不跟我們計較，所以拿我們當妹妹。可是該我們做的事，哪敢勞動姐姐。」

「姐姐不怪我們不懂禮，是姐姐寬宏大量了。」香巧乖乖配合道。

應子清覺得這種尊卑觀念，一時半會兒的，沒法馬上糾正她們，只得由她們去了。

第20章 第20章惡童

她們是在一個清和日麗的下午，抵達溫泉別宮。

溫泉別宮周遭的密林，長得極深，參天古木遮天蔽日，寬大樹葉交錯生長。一路上，應子清透過窄小的車簾，仰著頭，看這些古樹，和長著細密青苔的巨岩。處在現代的小藍星，已經極少見到這種接近原始蠻荒的風景了。

作為天子游幸之地，驪宮修得恢宏大氣，錯落有致。金磚琉璃瓦被群山環抱，潺潺綠水依山而繞，深山有群鴉飛舞，宛如古畫描摹的仙宮。

山路狹窄，隨侍的隊伍極其漫長，光排隊等著進山門，也要等好一會。

過了山門又爬了一段山路，應子清和語蘭香巧一起下車。

「你們看，好像是聖上！」香巧眼尖，遙遙指一個地方。

眾人聽了，紛紛抬頭。

大家遠遠看見，通往驪宮主殿的漢白玉階梯，打著層層疊疊金線織就的天子華蓋，看來慶帝就在那裡。

「太后和皇后娘娘也在嗎？」有人好奇。