五皇子聞言一愣，接著不滿地嘟起了嘴：「可是，太子哥哥答應了要帶我去皇寺吃素齋的。」

然而這時，太子卻也開了口，道：「瓚兒，聽父皇的話。素齋下次我再帶你去。」

聽他這樣說，五皇子也不好再說什麼了，只好轉過身，走之前還依依不捨地朝太子道：「那太子哥哥一定要說話算話。」

太子站在元治帝面前，聞言，勾了勾唇，朝五皇子安撫般地笑了笑：「一定。」

五皇子這才放心地走了，待出了太廟，還奇怪地回頭看了一眼。

也不知道父皇要跟太子哥哥說什麼。

五皇子撇了撇嘴，覺得大概又是那些官場上的事，他轉過頭，只想趕快回宸貴妃宮中好好沐浴一番，洗去渾身膩人的香火氣。

·

隨著五皇子的離開，跟在元治帝身後的一票人馬也都靜悄悄地退出了太廟，在外頭候命，只留夏內監侍候在元治帝旁邊。

五皇子一走，元治帝的神情立即就有些冷了。

而太子似是也隱隱心裡有數，沒有露出意外的神色。

元治帝不輕不重地看了他一眼，抬腳向前，略過了太子，走到了香火瀰漫的祖宗牌位前。

他手裡的佛珠轉過一顆，目光一個個滑過紫檀木上鑲金的刻字，忽然開口：

「跪下。」

這兩個字砸在太子頭上，他臉上卻沒有驚訝的神色，直接就跪下了。祭拜用的蒲團已經被收走，太子就這麼跪在了冰冷的石面上，垂下頭，肩膀微微下塌，是個非常謙卑的姿態。

元治帝回過頭，冷冷地掃了他一眼：「看你這幅樣子，想必也知道朕要問什麼。」

他面上的神情很冷，只看了太子一眼，就又回過了頭，道：「今天當著祖宗的面，你好好說一說，都幹了什麼蠢事！」

元治帝冷硬的聲音在殿內迴蕩，重重壓在太子心頭。

在太廟，當著歷代皇帝宗祠的牌位被父親如此詰問，這對於任何一個皇子而言都來了巨大的壓力。

太子屏住呼吸，稍稍思考了片刻，開口道：

「兒臣，任意妄為，妄自尊大，行事魯莽，受人挾制，用人不謹，以致於忠臣遭到陷害，朝野不寧。此事，全是兒臣一人之責，是兒臣太狂妄了，還請父皇責罰。」

聞言，元治帝手上轉著的佛珠略略一停，沉默了半晌，才道：「朕自小便告訴過你，為君者，威不外露，思慮無聲，你是全都忘了。」

他微微偏過頭，垂眼看向太子：「你以為你是儲君，就能高枕無憂了？」

說著，他轉過身，一雙虎目死死盯在太子身上：

「儲君一人之下萬人之上，所以你覺得你只要討好朕就夠了嗎？」元治帝眉宇見浮起怒氣，隔空指了指太子：「你是儲君，所有人的眼睛都盯在你身上。那些結黨營私，利慾薰心，狡猾陰險之人就等著你露出破綻，你倒好、忙著把把柄往人家手上送！」

元治帝厲聲道：「愚蠢至極！」

太子長這麼大，還沒有被元治帝如此劈頭蓋臉地罵過，一時羞愧地低下了頭，耳根都有些發紅：

「父皇教訓的是。」他的姿態更恭敬了些，垂頭道：「是兒臣托大了。」

元治帝卻似是還沒消氣，垂眼看著他，冷聲道：「再想想，你還有更大的錯事。」

太子聞言，渾身一震，也不敢抬頭看元治的神色，沉默了半晌後，才咬牙道：

「……兒臣因一時意氣，與京華相爭，有違父皇的教導——」

「你不只是違背了朕。」元治帝打斷了他，將手上的佛珠一收：「什麼一時意氣？給我說清楚！」

太子一頓，屏住呼吸，額上泌出虛汗。雖然他已隱隱感覺元治帝知道了其中內情，可這種事，暗地裡心知肚明和放到檯面上來說到底是不一樣的——

然而就是這片刻的猶豫更加激發了元治帝的怒火：「不說是吧。」元治帝虎目之中燃起怒火，胸膛起伏兩下，抬手朝夏內監怒吼：「拿家法來！」

聞言，太子猛地抬起頭，不可置信地看向元治帝：「父皇！」

一旁的夏內監立即蹲下來，放下了懷中抱著的黑色檀木巷子，將其打開，赫然從中拿出了一柄通體玄色、手柄處金絲纏繞的長鞭！