趙寶珠深吸了兩口氣，一邊構思一邊磨墨，葉府慣用的珪松墨的香味在號舍中瀰漫開來，跟葉京華書房中的氣味一模一樣。趙寶珠的心靜下來，才思便快了，他略頓了頓，提起筆在紙上落下第一筆。

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數個時辰後，

會試的文章寫起來自然是細之又細，趙寶珠聚精會神，期間連水都顧不上喝一口。等初稿作完，趙寶珠長舒一口氣，抬頭一看才見號舍外天色已然暗淡了下來。

都已經這麼晚了……

趙寶珠拿出學政分發的紅燭點上，待昏黃的燭光將小小的好舍照亮後，他才後知後覺地感到腹中飢餓。

趙寶珠摸了摸自己轟隆叫的肚子，將食盒拿過來，一打開立即有縷芳香傳來。只見食盒的第一層整整齊齊地碼了一半八珍糕，一半核桃芝麻薄餅，都是補氣血的好東西。

熟悉的香味瀰漫在號舍之中，趙寶珠登時眼眶一酸。他自己帶的吃食只是十張臉大的黃麵餅子，難吃又難咬，更難克化，只能說頂多讓他不至於在這九日之中餓暈過去罷了……若不是少爺，他哪裡吃得上這麼好的東西。

趙寶珠拿出一隻玉白的八珍糕，一口咬下去，舌尖奶香四溢。這麼好吃的東西，可不能讓淚水糟蹋了。趙寶珠一邊吃著，一邊將淚水生生忍了回去。葉京華於他之恩情，真是如大海般深厚。他必得用盡畢生所學，考出個名堂來，方才不算辜負了少爺對他的一片苦心！

趙寶珠下定決心，抬手往眼睛上擦了一下，咬著半塊芝麻餅子，便繼續雕琢起文章來。

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九日說短不短，說長倒也不長。到放考開閘那一日，鄧雲方勤等人一大早就來到了夫子廟外。科場外圍滿了等待考生出來的僕從家屬，一個個都將脖子伸長了等待自家少爺出門。甚至還有人拉著府上的大夫，準備好了上好的人參，就怕人苦熬了九天，一出來鬆了神就不行了。

鄧雲一行三人在考場外邊望著，好不容易等到開閘放人了，見考生們都是一張張青白的面孔，行屍走肉般拖沓著步子走出來，還有人一見著父母娘親就暈了過去。鄧雲著急得不行，左看右看都不見趙寶珠的身影，擔憂道：

「哎呀，怎麼還不出來……他不會是暈在裡頭了吧？」

方勤眉頭一皺，立即啐他：「你說什麼呢？少說不吉利的話。」

而後又道：「你急個什麼？寶珠是後面才進去的，自也是後頭出來。」

鄧雲急得滿頭大汗，聞言挑起眉道：「我能不急嗎？！你看看那一個個的臉色難看成什麼樣兒。萬一他一個不好躺那兒了，號舍門都是關著的，什麼人又看得著他？」

就他們等在外頭的這一時片刻，就看見了三個考生被人拿架子抬出來，那臉色，跟死了三天都差不多了！

方勤被他吵吵得煩，也生出了幾分火氣來：「蠢貨！號舍間都是按時刻有人敲門巡查的。真有什麼事情人早就被抬出來了。」

他們這邊眼看著就要吵起來，方理倒是沒參和進去，目光始終緊緊盯著人群，忽然道：「出來了！」

鄧雲與方勤齊齊停住話頭，轉過頭來，果然見隊伍後方有一個灰撲撲的人影，正耷拉著頭往外走，正是趙寶珠。

「寶珠！」

鄧雲率先叫出聲，三個人一齊擠開人群擁上去。

趙寶珠這九日殫盡竭慮，正是疲倦的時候，只覺得自己每一步都像是踏在雲朵之上，恍然間忽然聽到有人似是在叫他。一抬頭，就見三人湊在自己面前，著實是吃了一驚：

「鄧雲……勤哥哥、理哥哥，你們都來啦。」

趙寶珠的聲音有些無力，但人看著還好，見到三人唇角還露出一點微笑來。

鄧雲見狀鬆了口氣，又豎起眉頭罵他：「你走得這麼慢幹什麼！急死人了，人家都出來了，就你在後頭磨磨唧唧。」

趙寶珠聞言訕訕笑了一下。他方才確實磨嘰了點兒。實在是這些在號舍里窩了九天九夜的學子身上難聞得很，趙寶珠不想同他們擠著出去，特意等大多人都出去了才綴在最後出來。

方勤瞪他一眼，道：「你說他做什麼？」他指使方理將趙寶珠身上的東西接過來。一邊問：「寶珠，你試考得如何？題答得怎麼樣？」

包袱自肩上被拿下去，趙寶珠長長得鬆了口氣，道：「策論有些棘手，我都盡力答了。只是最後一道五言韻詩實在惱人，我寫得不太好。」

趙寶珠自知沒有詩才，寫這種限韻詩更是難上加難，他最後一日在號舍中咬爛了兩根筆頭才勉強作出來那一首。只希望前頭的策論寫得還不錯，能將他那粗陋的詩詞挽回些許。