駱家廚房的規模超乎燈草的想像。有一個單獨的院子，裡頭有大大小小的廚房，柴房，放糧的倉庫，放菜的雜房等等，管著全府上下所有人的吃食。

燈草少言寡語，專挑重活干，人又長得俊，來了不到一日，廚房上上下下都對她印象不錯，蒸了一鍋饅頭，也頭一個叫她，「燈草，歇歇，吃個熱饅頭，別傻兮兮一直干，活哪是幹得完的。」

燈草接過饅頭，道了聲謝，貓在牆腳悶頭吃起來。

一個小管事端了碗湯給她，「別干吃，喝口湯，不心噎著。」

燈草接過來喝了口湯，順下喉嚨里的饅頭。

小管事沖她擠眉弄眼，「燈草，聽說柳荷姐看上你了，怎麼來廚房幹活？讓她給你挑個輕快些的多好？」

燈草道，「是我自己要來的。」

「為啥？」小管事不解，「這裡煙薰火燎的，有什麼好？」

燈草說，「我喜歡在廚房幹活。」

小管事嗤笑，「真是個傻子。」

廚娘從門邊探出頭來沖小管事喊，「快沒糧了，明日得去趟莊子，拖些糧回來。」

「知道了。」小管事應了一聲，問燈草，「這麼愛幹活，明日去莊子拖糧，算你一個？」

燈草，「行。」

她想看看只有十來畝良田的駱家田莊是個什麼光景？

第二日天不亮，燈草與阿元和幾個小廝一塊趕著車去了城外的莊子。馬車從一道拱門底下駛進去，走了老遠，還沒停下來。

燈草坐在車轅上，望著一塊接一塊的田土，問阿元，「這些地全是咱們府里的？」

「當然，」阿元道，「從咱們進門一直往前，看到那根杆了麼，過了那根杆才是別家的莊子。」

燈草眯著眼往遠處望，那根杆子在很遠的地方，只模糊看到一條線。

「不是說駱家就十來畝良田麼，怎麼這麼多地……」

「你傻呀，」阿元嗤笑道，「駱家是大士族之首，怎麼可能只有十來畝良田，眼下宣州不是在推行衡田制麼，誰願意把自家良田拱手讓出，總得想法子保住田地才是嘛。」

「欺騙官府是要治罪的。」

「查得出來再說，咱們家主心思縝密，辦事滴水不漏，想查他，可不是容易的事。」

「我聽說大士族都養私兵，養私兵幹啥用？」

阿元瞟她一眼，「這你就不知道了吧，你瞅瞅，這莊子多大？秋收的時候，來偷莊稼的賊不在少數，不雇私兵守得過來麼？那根杆子是兩個莊子的分界線，水源也在那處，往年為了溉灌的事，扯皮打架是常有的事，若沒有私兵，就只能挨欺負……」

「咱們莊子的私兵呢？」

「沒了。」

「為何？」

「現在不是在查這事麼，誰還敢明目張胆的養私兵？」阿元說著話，朝遠處幾個男人揮手打招呼，「林哥！」

燈草不動聲色打量那幾個人，粗布衣裳掩不住他們健壯的身軀，站在田邊卻並不像莊稼漢，她日日在旗營，太熟悉這種感覺，若沒有猜錯，這幾個男人就是養在莊子裡的私兵。

她問阿元，「他們是做什麼的？」

阿元笑得頗有意味，「你猜？」

他不說，燈草也不追問。

搬糧食的時候，來了幾個男人幫忙，燈草瞅一眼，心裡有了數，這幾個也是私兵。阿元跟他們相熟，嘻嘻哈哈說笑著，有人打量著燈草，問阿元，「這是新來的？」

「新來的，叫燈草。」

「怎麼不吭聲，跟啞巴似的。」

「人家可是入了柳荷姐的眼了，別欺負他，小心柳荷姐找你們麻煩。」

「哈哈哈，柳荷就喜歡這種小雞仔，」一個男人用手拔了下燈草，以為她會站不穩，沒想到燈草反手將他一甩，站不穩那個成了他，踉踉蹌蹌了幾步才定住了。

「小子，力氣不小嘛，」那男人眼睛一鼓，返身回來，扭了扭手腕。

阿元忙打圓場，「金哥，這小子初來乍到，不懂規矩，別跟他一般見識。」

金哥不想得罪柳荷，又是自己先撩的火，也就算了，只是嘴上不肯罷休，「這般不識趣，柳荷能喜歡？瞧著吧，過不了多久，一準讓柳荷甩了，小子，府上混不下去就到莊子來，讓哥哥疼你。」

眾人一陣大笑。