寬敞的大街上行人寥寥，男子尤其少，與那日喪屍圍城般的景象形成了鮮明對比。宋錚撩著車簾張望著，心道重珩的「解決」，難道是將這裡的男人都關起來？

抵達眼熟的縣衙，宋錚與重玖對視一眼，相攜下了馬車。前方站著早早前來迎接的新任縣令，見他們二人出現，格外恭謹地彎腰行禮。

宋錚挑眉打量著，這位新任縣令面容溫婉，眉眼間盡顯和煦，對上宋錚的視線，她嘴角輕揚：「下官清水縣令喬清，久聞宋大人大名，今日一見，果真名不虛傳。」

宋錚也笑了，「張將軍向本官提到過你，你自行請纓來收拾清水縣的爛攤子，果真有魄力。」

喬清謙虛地擺擺手，將他們向衙門內引，「宋大人請。」

「這裡剛剛重整新天，內里怕是沒什麼資料可查驗，喬大人可方便帶我等去街上轉轉？」

「自是方便的。」

宋錚沒帶太多人，只命兩名侍衛跟著，便和重玖一同跟喬清上街去。

街上的店鋪開張的不多，僅有的幾家都是女子坐在帳桌後撥弄著算盤。

喬清解釋道：「陛下之前命我等將所有參與拐賣之事的男子抓捕歸案，之前被關在地窖的女子或歸鄉尋親人，或重找出路，還有一部分選擇留在這裡謀生。留在這裡的女子，下官便為她們重新分配了住處和鋪面，方便她們早日回到正常生活。」

宋錚點點頭，「空留的房子和鋪面派人查查有沒有什麼不合適的密道機關，該拆的拆，該拿出來招攬人才的便拿出來。」

「是。」

幾人踱步到一處荒涼院落，宋錚嘆了口氣，非常熟練地摸到一間側屋，掀開那個隱秘的機關。

喬清朝里看了一眼，「這裡下官派人查探過，出了幾味草藥和一些帶血的布條，再無其他。」

宋錚大致掃過，嘆了口氣，「這裡便別賞賜給普通人了，縣令大人自己看著怎麼處理便好。」

在清水縣走了一圈，宋錚婉拒了喬清的用膳邀請，帶著重玖爬上一輛馬車。

距衙門有一段距離後，宋錚看向倚在窗邊的身影，「顧大人可發現了什麼？」

「裡面卷宗清楚明白的很，沒什麼不對勁的。」顧景行托著下巴，眯眼嘆了口氣，「最有意思的便是喬大人的身份了。」

宋錚皺眉：「什麼意思？」

「沒什麼，只是不小心瞅到了一個物件。」

顧景行一副沒什麼大不了的樣子，「喬大人自動請纓來清水縣，恐怕不僅是為這裡的女子尋個好歸處，還是為自己的表妹討個公道。」

重玖忍無可忍：「不會正常說話就滾下去。」

「嘖嘖，真兇。」顧景行攤了攤手，「這位喬大人是聖上新立的貞妃的表姐，貞妃失散五年，近幾個月才與喬大人相認。就這樣。」

沉默的氣氛蔓延在空氣中，宋錚心中像堵了一塊大石頭，偏偏事情到如今，一切塵埃落定，她只能看著這塊石頭，再也無可奈何。

重玖安撫般捏了下宋錚的指尖，「要不要出去騎馬？」

「好。」

騎在馬背上，心中的鬱氣消散不少。但看到前方的小村落，宋錚舒出一半的氣猛地堵塞。

是那個村莊。

重玖的臉色也瞬間沉了下來。

那天他們坐在驢車上，從天黑坐到天亮才到達縣城內部。如今騎上馬才發現兩地離得竟如此近。

一隊人很快抵達村落之外，眼前景象卻讓宋錚頓在原地。

不算大的小村莊正被一群人暴力破壞著，木板土塊散落一地，甚至還有一排倒塌的樹木。一群人甩著繩索鏈子，似哭似笑，拼命毀壞著這個村莊的所有物件。

站在最外圍的是一道熟悉的身影，聽到震天的馬蹄聲，她轉過頭，露出一張橘皮般的面容。

是桑榆。

她眯著眼，似在認真打量來人的面龐。直到宋錚腳步匆匆跑到她面前，那張死氣沉沉的臉上才露出一絲詫異。

「是你？」她打量一番宋錚的穿著，又看看她身後的隊伍，「你......」

「是我，我逃出來了。」

再次見到她，宋錚心中酸澀，在清水縣的短短兩天，幾乎要成為她終生的夢魘，更不用說被留在這裡磋磨數年的女子。

桑榆垂下頭，笑了一聲，笑聲是一如既往的粗啞。

「是你將此事宣揚出去，救了我們吧。」她轉過身，看著一片狼藉的村莊，面上不見解氣，反而儘是蒼涼，「你看，這牢籠困了我三十年，原來竟是這般不堪一擊。」