李家在前朝就是世家，而今御前依舊正當紅，家主李老將軍，在坊間風評卻兩極分化。當年，他在當今聖上攻打故國城池時，不戰而降，這讓數十萬百姓免於屠戮，也讓他自己背上了不忠先主的二臣罵名。

不等姨婆多想，她身後光影已經動了。金石撞響不斷，呼喝聲、叫罵聲揉成一團，被越來越大的雨聲湮沒。眼前那抱著小世子的半大少年，一雙眼睛映著火光，溫和又悲憫地看著發生的一切……

隔天下午，加急文書送至皇宮大內：信國公及國夫人被羯人刺客暗殺身亡，小世子下落不明，羯人刺客不知何因，悉數自戕，屍橫荒野。國公府親衛軍全部收編，無暴/亂。

這之後，比都城鄴陽還富庶的信安城被南晉皇室納回囊中，南晉感念信國公舊時恩義，大舉伐羯。

同時，在坊間聲名兩極分化的李家也出了大事——李老將軍被一匹騎熟了的老馬甩下馬背，踏斷了腿。

可嘆他身經百戰也終歸難逃遲暮，非但陰溝裡翻船，傷勢還越發嚴重，數日下來，鬧得要把整條腿截掉保命的地步。

半個月後。

「陛下。」內侍庭總管太監在榻邊邊輕聲叫。

榻上的人身形枯槁，雍容的衣裳在他身上起了皺紋，他咳喘聲像西北風灌進破燈籠。

老皇上一輩子東征西討，燃盡了生命力，費勁翻身，看見老太監手上端著東西：「拿了什麼？」

那是個墊著紫緞子的玉盤，中央端正擺著只柔潤的圓環，糥白略黃。

「李老將軍送來的。說這是獻給陛下壽誕的賀禮……」老太監自小跟著主子，四下無旁人，也就不大持禮，「您看，他墜馬斷腿截肢，是當真上年紀了，還是……察覺到您疑心他派人插手信安的事，想示弱求您……？」

皇上未置是否，捻著圓環往手上套，可哪個手指都不合適：「這什麼玩意？」

「老將軍說，『摔斷腿的將軍骨早沒了氣節，無用之物，送給皇上，當個玩物罷了。』」老太監慢悠悠地道。

皇上手上動作一頓，錯愕於掌中之物的材質，隨即他又摩挲著圓環笑起來：「李爻……比阿晟小几歲來著？」

「回陛下，李小公子比太子殿下幼三歲，聽說文武兼備，是難得的好材料。」

皇上隨手把圓環扔回盤子裡：「拿前朝的免死鐵券熔個鐲子，把這玩意串上賜給李爻，告訴他，這是隨朕南征北戰的愛駒的腿骨，他戴這東西一日，朕就一日記得李家忠義，鐵券制度已廢，朕為他破例一次，只要不是謀逆，什麼過錯，朕都會原諒。」

老太監垂眼看盤子裡的骨頭圈圈，心道：帝王心術，正手施恩，負手誅心……

「您不怕李家跟小公子說破這骨頭圈是什麼來路，反而……？」

皇上咳了幾聲，蔑笑道：「除非他們想斷了這根獨苗。這玩意確實是個炮仗，但得在該炸的時候炸，朕……身體越來越差了，社稷還不安穩，朕要把該做的『惡事』做了，該收的地方收回來，該防備的人……咳咳咳咳……」

這年冬天，南晉的開國皇帝駕崩。

新帝趙晟登位，次年，改年號天瑞。

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星霜荏苒，一晃已至天瑞十三年秋。

江南修竹城的落葉飄了滿地。

城門附近有家茶樓，百年老字號，戰火硝煙里苟延殘喘了好些年，近幾年國泰民安，那一口吊著的氣沒斷，又緩上來了。